L'archer démoniaque

boucha le nez. Corbett jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule à l’adjoint du shérif.
    — Êtes-vous sûr que c’est ici ? Cela ressemble davantage à la demeure d’un riche marchand qu’à un bordel !
    L’homme repoussa son capuchon et gratta son crâne chauve. Son visage tanné et ridé se fendit d’un sourire qui laissa voir l’unique dent dont sa mâchoire pouvait s’enorgueillir.
    — Quand les riches se distraient, Sir Hugh, ils aiment que ce soit discret. Chambres propres, linge apprêté et la peau la plus douce, qu’elle provienne des terres d’Angleterre ou de France.
    Corbett leva les yeux sur la maison. L’huis était encadré par de gros crochets de cuivre rutilant qui soutenaient des lanternes de corne. Au-dessus saillaient des barres de fer noir d’où pendaient des paniers de fleurs qui exhalaient les plus doux parfums. Le heurtoir de la porte représentait un moine hilare tenant une cornemuse, enseigne habituelle des lieux de débauche.
    — La rue est calme, remarqua-t-il.
    — Il n’est que midi, fit observer le shérif adjoint. Et le jeudi n’est point jour de marché.
    — Qu’attendons-nous ? s’impatienta Ranulf. Messire, pourquoi ne frappons-nous pas ?
    — Vous ne pouvez entrer avant qu’on apporte le mandat du maire.
    — Nous avons le pouvoir du roi ! dit sèchement Ranulf.
    — La loi stipule, répéta avec gravité l’adjoint, que dans une ville royale le mandat du souverain doit être vu par le maire avant d’être exécuté.
    Corbett adressa un clin d’oeil à son serviteur.
    — Il va arriver et je l’attends.
    Il se dirigea vers Baldock en faisant signe aux autres de le suivre.
    — Je ne veux pas que les dames, à l’intérieur, soient prévenues.
    Le magistrat était parvenu à Rye au moment même où les cloches sonnaient la messe du matin. Il s’était rendu à l’hôtel de ville où avaient été convoqués en hâte le maire et les principaux échevins. Il n’avait point perdu de temps. Il leur avait demandé s’ils connaissaient une ribaude, cheveux coupés court, un lis marqué au fer sur l’épaule, qui aurait disparu récemment de la cité. Bien sûr, il y avait eu les hochements de tête, murmures et yeux baissés ordinaires. Mais le magistrat était certain que ces vénérables pères de la cité pourraient l’aider, même s’ils affirmaient ne rien savoir de telles femmes. Corbett s’était demandé à voix haute si les juges royaux devraient être priés de prêter assistance. Les mémoires s’étaient rafraîchies et on avait avancé un nom. Celui de Françoise Sourtillon, gueuse et tenancière en collaboration d’une discrète maison de plaisirs à Friar Lane.
    — Nous ne savons rien d’elle, avait insisté le maire. Sauf que, comment dire, sa « soeur », une certaine Roheisia Blancard, qui habite dans la même maison, a saisi l’échevinage au sujet de la disparition de Françoise.
    — Et qu’avez-vous fait ? s’enquit Ranulf.
    — Nous avons organisé les recherches, dit le maire en écartant ses mains grassouillettes. Mais les endroits où se rendent ces femmes ne nous regardent pas.
    Corbett les avait remerciés, mais le maire avait insisté pour qu’ils attendent d’avoir son mandat avant d’entrer. Corbett avait rétorqué qu’il ne patienterait qu’une demi-heure et qu’il espérait bien qu’une fois entré il n’y aurait nul désordre.
    — Vous n’insinuez pas que nous allons les avertir ?
    — Bien sûr que non. Mais je vous préviens, Messires, si quelqu’un s’en avisait, une visite à la prison de Marshalsea, à Londres, est une expérience qu’il n’oublierait pas de sitôt.
    — Le voilà ! s’exclama Ranulf.
    Un huissier se hâtait dans la ruelle, baguette blanche de son office dans une main, rouleau noué d’un ruban rouge dans l’autre. Ranulf n’attendit pas que son maître s’en empare, mais se dirigea vers l’huis et laissa retomber le heurtoir à grand bruit. Corbett observa les fenêtres. Il soupçonnait les habitantes de n’être même pas encore levées. Comme Ranulf l’avait fait remarquer avec causticité, elles oeuvraient tard la nuit. Ce dernier s’amusait à présent à manipuler avec violence le heurtoir jusqu’à ce qu’une voix perçante hurlât :
    — On vient ! On vient !
    Il y eut un bruit de clés que l’on tourne et de verrous tirés. La porte s’ouvrit brutalement. Une grande femme aux cheveux gris, un pelisson jeté sur les