L'armée perdue

resserrant leur cercle de fer, sur nous.
    Sans attendre, Cléanor et Timasion s’écrièrent : « Soldats, en cercle ! Formation fermée, tous en ligne ! » Ils rejoignirent ensuite leurs régiments, tout comme Agasias, Xanthi et Sophos, puis se disposèrent en rond devant la ligne courbe de l’armée qui s’était refermée sur elle-même pour livrer son dernier combat.
    Sophos observa cet alignement serré, les boucliers levés et superposés, les lances qui dépassaient de toutes parts. Une étrange expression passa sur son visage. Son regard semblait pénétrer une autre réalité et une autre époque.
    « Garde à vous ! hurla Cléanor. Archers !
    — Vite, ajouta Sophos. Levez les boucliers et reculez derrière les chariots ! »
    Les soldats s’exécutèrent tandis qu’un essaim de flèches s’abattait sur eux. Nombre d’entre eux furent fauchés, car les dards pleuvaient de tous côtés. Les autres reculèrent et, une fois parvenus aux chariots, les renversèrent, opposant leurs caisses à cette pluie funeste. Ceux qui ne purent s’abriter derrière se protégèrent à l’aide de leur bouclier. Puis les tirs cessèrent faute de projectiles. On n’entendait plus que les cris déchirants des blessés et des mourants. Au bout d’un moment, Agasias s’écria :
    « Regardez ! »
    Une dizaine de cavaliers s’approchaient, escortant leur chef suprême, le géant blond, tandis que le reste de l’armée s’immobilisait à environ cent pas de notre alignement. Voulaient-ils compter les rescapés, ou entamer des pourparlers ?
    Leurs montures enfonçaient dans la neige jusqu’aux genoux, et le vent du nord agitait leurs crinières. Ils s’arrêtèrent à portée de voix.
    Le géant blond planta sa lance dans le sol et prononça quelques mots durs et coupants.
    « Que veut-il ? interrogea Cléanor.
    — Qu’a-t-il dit ? » demanda Agasias.
    J’avançai et déclarai à la stupeur générale : « Je comprends sa langue.
    — Eh bien ? m’encouragea Xéno.
    — Il a dit : Jetez les armes ! Jetez les armes ! » répétai-je en hurlant à tue-tête afin que tout le monde me comprît.
    Alors Sophos se ressaisit, comme frappé par la foudre. Des images lointaines traversèrent son regard fou, halluciné. Il se tourna vers ses hommes, retranchés derrière les chariots, lances pointées en avant, et de nouveau vers l’adversaire gigantesque. Il brandit sa lance et son bouclier et cria d’une voix de tonnerre dans son dialecte laconique : «  Molon labé ! Viens les chercher ! »
    Ses paroles se propagèrent à l’instar du feu. Les cinq généraux et leurs bataillons jaillirent du cercle et répétèrent :
    « Molon labé ! Molon labé ! Molon labé ! » Puis ils abattirent en rythme leurs épées sur leurs boucliers.
    Les guerriers se dressèrent, tels des fers de lance, et les imitèrent, insufflant fureur et délire à leurs gestes et à cette phrase.
    Le géant blond et sa garde furent assaillis par ce cri de bronze comme par un vent de tempête.
    Sophos ordonna alors : « Formation en coin, disposez les bataillons en éventail. Que chacun avance ensuite droit devant lui. Enfonçons ce front en cinq points et poursuivons notre marche vers la crête le plus vite possible. Nous nous retrouverons là-haut. Prêts à l’action ! Xéno avec moi ! Cléanor, Timasion, Xanthi, Agasias, préparez-vous ! Flûtes et trompettes, en avant ! »
    J’étais certaine que nous autres femmes serions abandonnées. Or Xéno s’écria, tout aussi fort : « Les femmes à l’intérieur des coins ! Ne vous égarez pas ! Tous les retardataires mourront ! »
    Les trompettes sonnèrent et les cinq bataillons se lancèrent à l’attaque, chacun dans son propre secteur, tels les rayons d’une roue. Les généraux s’unirent aux guerriers les plus puissants, Euryloque de Lousi, Aristonyme aux longues jambes, Aristéas aux cheveux roux, Lykios de Syracuse, Nicarque d’Arcadie, sans cesser d’appeler trompettes et flûtistes. Ils attaqueraient tête basse et ne s’arrêteraient pas tant que le front ennemi ne serait pas enfoncé et mis en pièces. Les flûtes scandèrent la marche, les tambours roulèrent, faisant trembler les cœurs, les cinq rayons avancèrent comme les pointes d’une étoile, les lourdes lances de frêne dépassant des boucliers disposés en hérisson, que les dards alourdissaient de plus en plus. Puis les trompettes poussèrent un cri d’une force