L'assassin de Sherwood

d’Église. Cela dit, c’est Roteboeuf qui m’intrigue le plus. Avez-vous remarqué, Messire, que deux doigts de sa main droite ont des cals importants et qu’il porte une bande de cuir au poignet gauche ?
    — Autrement dit, un maître archer ? Et Lecroix ? enchaîna Corbett.
    — Un simple d’esprit, dévoué à Sir Eustace.
    — Et la mort de Vechey ?
    — Dieu seul sait comment il a été empoisonné. Mais je suis d’avis qu’il y a un traître au château. Il se peut que Branwood en sache plus, comme Naylor, le frère Thomas ou même notre ami Roteboeuf.
    Corbett tendit la main pour s’emparer d’une autre plume, mais un hurlement s’éleva sur le chemin de ronde. Au même instant, il sentit l’air vibrer et l’acier d’une flèche frappa le mur du fond. Il resta figé, interloqué. Les cris s’intensifièrent au-dehors et d’autres flèches sifflèrent dans la pièce. Ranulf l’agrippa et l’entraîna au sol. Ils entendirent courir dans le couloir. Ranulf regarda vers la croisée : quelque chose heurta le mur avec un bruit sourd et il vit du sang éclabousser le rebord de la fenêtre. Des hommes se hâtaient sur les remparts et Naylor brailla devant leur porte :
    — Sir Hugh Corbett ! On attaque le château, par tous les diables !

CHAPITRE III
    Corbett et Ranulf ouvrirent la porte et s’engouffrèrent dans le couloir. Bouclant prestement leurs baudriers, ils dévalèrent bruyamment l’escalier à la suite de Naylor. La haute-cour était en pleine effervescence. Des soldats grimpaient quatre à quatre les marches menant au chemin de ronde, des femmes poussaient des cris de terreur et agrippaient des enfants récalcitrants. Des aboiements s’élevaient du côté des écuries tandis qu’un chien, atteint dans le dos par une flèche, se débattait sur le sol. Branwood sortit en courant, l’épée au poing, revêtu d’une partie de son armure.
    — Le gredin ! vociféra-t-il, blême. Ce hors-la-loi de malheur a l’impudence de nous attaquer ici même ! Sir Hugh, pour l’amour de Dieu, restez à l’abri.
    Et sans donner à Corbett et Ranulf le temps de protester, il les repoussa quasiment dans le donjon. Ils demeurèrent dans l’obscurité moite, regardant les ombres s’allonger, tandis que Branwood, Naylor et les autres officiers de la garnison s’efforçaient de rétablir un semblant d’ordre. On évacua les cours et on acheva le chien qui hurlait toujours. Deux hommes d’armes passèrent, soutenant un camarade qui avait l’épaule traversée d’une flèche. Il s’écoula une bonne heure avant que Branwood réapparût, le visage maculé de sueur. Il portait un paquet enveloppé d’un linge sale.
    — L’attaque est finie, marmonna-t-il avec un sourire sans joie. Un blessé et un chien tué ! C’est surtout notre fierté qui a été atteinte ! Et puis il y a cela.
    Les précédant dans la grand-salle, il plaça le linge par terre et le déroula soigneusement. Corbett eut un haut-le-coeur et Ranulf jura à mi-voix. C’était une tête décapitée, couverte d’ecchymoses sur un côté. Les yeux étaient révulsés et les cheveux poisseux de sang. Difficile même de deviner l’âge de l’homme ou l’aspect qu’il avait de son vivant. Des lambeaux de peau et de muscle pendaient autour du cou déchiqueté.
    — Christ, ayez pitié de nous ! murmura Corbett. J’en ai vu assez, Sir Peter. Qui est-ce ?
    — Hobwell. Mon écuyer.
    Il repoussa du pied le paquet ensanglanté, puis se dirigea vers une petite table et, d’un geste brusque, remplit trois gobelets de larges rasades de clairet. Ce faisant, il ordonna à Naylor d’emporter la sinistre dépouille.
    — Où donc ? demanda le sergent.
    — N’importe où, pour l’amour de Dieu ! rugit Branwood. Enterre-la !
    Naylor parti, Branwood servit le vin. Ils prirent place sur un banc de l’estrade.
    — Qui était Hobwell ? répéta Corbett. Votre écuyer, certes, mais pourquoi ce crime ?
    — Il y a une semaine, expliqua Branwood, Hobwell se fit passer pour un truand cherchant refuge dans la forêt. Il devait se joindre à la bande des brigands.
    Le shérif adjoint poursuivit tristement :
    — Vous devinez la suite. Il a été trahi et Robin des Bois a fait connaître sa réponse.
    Un sergent fit irruption dans la pièce.
    — Sir Peter, s’écria-t-il en haletant, on a des nouvelles fraîches en provenance de la ville : ce sont cinq ou six hors-la-loi masqués et encapuchonnés qui ont