L'assassin de Sherwood

l’un de ses gardes :
    — Lui s’est fait passer pour un voyageur. Ces deux misérables l’ont arrêté sur la grand-route, arcs bandés. Le reste fut simple. Ils étaient si occupés à le dépouiller que nous leur sommes tombés dessus avant qu’ils s’en aperçoivent.
    Il se retourna et cracha vers les prisonniers :
    — Des hommes de la bande de Robin des Bois ! railla-t-il.
    L’un des captifs voulut nier. Mais Naylor tira d’un coup sec sur la corde et le malheureux alla heurter de la tête les pavés tranchants.
    Isolda accourut, un pichet de godale écumante dans chaque main. Naylor vida les deux bruyamment, se souciant peu que la bière lui dégouline sur le menton et inonde sa broigne. On alla chercher d’autres cruchons pour ses compagnons et on abreuva les chevaux. Sur l’ordre de Corbett, Ranulf apporta des chopes de bière aux deux larrons qui lapèrent la boisson goulûment, comme des chiens battant du flanc. Naylor les observa, la mine renfrognée, puis remit son casque et claqua des doigts. Le détachement quitta l’auberge, les prisonniers fermant la marche, trébuchant et blasphémant.
    — Nous ferions mieux de les suivre, chuchota Corbett. Je veux assister à leur interrogatoire.
    Ils remontèrent en selle et regagnèrent le château à la suite de Naylor. Le sergent n’eut pas le triomphe modeste : il ne cessa de s’arrêter tout au long du trajet – dans les ruelles, sur la place du marché, sur le chemin menant à la forteresse – pour proclamer haut et fort qu’il avait capturé deux fripons qui se balanceraient au bout d’une corde avant la fin du jour.
    La garnison les attendait dans la cour. Sir Peter Branwood était tout sourires. Roteboeuf et Maigret, à ses côtés, s’efforçaient d’apercevoir les deux voleurs, à présent couverts de poussière et de sang.
    — Dieu vous bénisse, Naylor ! s’écria Branwood en applaudissant.
    Il aida le sergent à mettre pied à terre, tout en réclamant du vin.
    — Et vous, Sir Hugh, vous pouvez annoncer à notre souverain que nous remportons quelques victoires contre ces fripouilles ! Ainsi que contre les empoisonneurs, ajouta-t-il en baissant la voix. Croyez-moi ! La ville a tout à gagner à la mort de Hecate !
    — Dommage ! rétorqua Corbett en lançant les rênes de sa monture à un palefrenier et en ôtant ses gants de cuir.
    — Pourquoi ?
    — Je pense que l’assassin de Sir Eustace a réduit Hecate au silence pour l’empêcher de parler.
    — Qu’importe ! répliqua durement Branwood. C’est ce Robin qui est responsable de la mort de Sir Eustace. La sorcière est morte et je vais avoir un peu plus d’argent à envoyer à l’Échiquier.
    Il s’empara d’un gobelet apporté par un serviteur, but une gorgée et le passa à un Naylor radieux.
    Puis il se dirigea vers les prisonniers qui, affalés dans la fange et les immondices, évoquaient deux tas de haillons. Il les tira cruellement par les cheveux et leur cracha au visage. Ensuite il se releva et toisa, d’un air courroucé, les serviteurs du château – palefreniers, garçons d’écurie, tourne-broches, filles de cuisine – qui se rassemblaient dans la cour.
    — Aujourd’hui, claironna-t-il, son visage au teint mat rougissant sous l’émotion, nous avons capturé deux brigands !
    Il adressa un sourire grimaçant à Corbett.
    — Ils seront jugés en toute justice, selon nos lois coutumières. Et ensuite...
    Il eut un geste explicite, ce qui fit ricaner un valet.
    Puis il tourna les talons et remonta quatre à quatre dans le donjon. On remit brutalement les captifs debout. Puis on trancha leurs liens et on les poussa sans ménagement dans l’escalier, flanqués d’une escorte. Lorsque Corbett et Ranulf pénétrèrent dans la salle, le procès allait s’ouvrir. Roteboeuf, assis sur un tabouret, les épaules recroquevillées, tenait son écritoire sur les genoux. Branwood siégeait sur une cathèdre et ses yeux flambaient d’une joie mauvaise. Derrière lui, on apercevait Naylor et le mire. Les voleurs tremblaient de peur devant le shérif comme des chiens battus. Quant à Corbett, il demeura dans l’ombre, témoin forcé de cette parodie de procès, sommaire et violente.
    Naylor fit le récit de l’arrestation et en décrivit chaque fait et geste. Corbett l’écoutait distraitement, concentrant plutôt son attention sur les hors-la-loi. Leur accoutrement, avant leur capture déjà, était bon à jeter aux orties : des hardes