L'assassin de Sherwood

chaque camp, nourrit certains doutes et la mort d’Hecate prouve que c’est chez elle que l’assassin de Vechey s’est procuré le poison. Quoi d’autre ?
    — Je ne sais pas, bougonna Corbett. Ce qui m’intrigue, c’est le changement d’attitude de Robin. C’est un criminel, à présent, un hors-la-loi qui se soucie comme d’une guigne ou presque du petit peuple. Et puis il y a ces trois flèches tirées à minuit le 13 de chaque mois.
    — Où allons-nous maintenant ?
    — Avant de te retrouver au Coq sur la Barrique, j’ai demandé au tavernier quelle était l’auberge la plus prospère sur les routes partant de Nottingham. Il m’a cité le Sanglier Bleu sur le chemin de Newark. Nous sommes passés devant en allant vers le nord.
    — Quel rapport avec Robin des Bois ?
    — Tu connais Elias Lamprey ?
    — Le morveux chargé des archives à la Cour du Banc du roi {18}  ?
    — Lui-même. Je doute qu’il approuverait ta description, Ranulf. Quoi qu’il en soit, la loi, le travail des émissaires de la Couronne et des juges de paix ainsi que le problème du brigandage sont le pain quotidien de ce cher Elias. Plus d’une fois, j’ai failli m’assoupir à ses récits, dans les tavernes de Cheapside, ajouta malicieusement Corbett. Toujours est-il qu’il tenait pour parole d’Évangile l’alliance funeste entre hors-la-loi et tavernes, ces établissements étant à la fois source de renseignements et lieux de prédilection où dépenser l’argent mal acquis.
    Ils s’arrêtèrent à l’angle d’une rue : des hommes chargés de tuer les porcs errants s’étaient saisis d’une truie qui vagabondait, au mépris des édits municipaux. Ils la renversèrent et la saignèrent. Les montures de Corbett et de Ranulf hennirent, surprises par l’odeur du sang. Ranulf invectiva les gaillards en les sommant de dégager le passage, mais les autres répliquèrent par des gestes obscènes et traînèrent la carcasse vers une charrette. Ranulf cracha et regarda Corbett.
    — Vous disiez, mon maître ?
    — Oui, deux faits m’intriguent à propos du Sanglier Bleu. D’abord, c’est là que Willoughby s’est arrêté juste après avoir quitté Nottingham. Ensuite, cette taverne semble prospérer alors que les temps sont durs. A mon avis, elle mérite une petite visite.
    Ils quittèrent la ville et longèrent les remparts jusqu’à la route de Newark, au sud. Ranulf se détendit un peu car toute une foule se pressait sur le chemin : des paysans dans leur charrette, deux prêtres poussant un léger chariot contenant leurs pauvres biens, des pèlerins se rendant à Cantorbéry et des familles de vilains cherchant à louer leurs bras. Après avoir chevauché un quart d’heure, Corbett et Ranulf pénétrèrent dans la cour fermée du Sanglier Bleu. L’auberge grouillait de monde. Voyageurs et paysans des champs voisins y venaient étancher leur soif de quelques bonnes chopines. Des villageois, assis sur les pavés de la cour et adossés aux communs, se réchauffaient au soleil, tandis que leurs enfants, vêtus de haillons et nu-pieds, jouaient à chat perché sur un grand tas de fumier. Près de la porte, des paysannes en robe de futaine, leur chevelure abondante retenue par des coiffes d’un blanc douteux, entouraient un vendeur de reliques. C’était un petit homme râblé, à la face de dogue et à la voix de basse, qui portait au cou un plateau accroché par une cordelette. Il exhibait fièrement des doigts, des orteils et autres ossements tombant en poussière ainsi que des lambeaux de tissu ou de vêtements de saints dont Corbett n’avait jamais entendu parler.
    A l’intérieur de la vaste taverne, la compagnie se voulait un peu plus choisie : des pèlerins, des étudiants allant d’université en université et quelques marchands s’étaient attablés devant des pichets en étain et déjeunaient de bière et de pains mollets trempés dans de la soupe de poisson. Le tavernier jaugea Corbett au premier coup d’oeil et accourut, l’air affairé. C’était un grand flandrin chauve dont les traits grossiers se tordaient en un sourire fielleux et dont le regard trahissait rouerie et arrogance. Le genre de grippe-sou, pensa Ranulf, qui reniflait les bénéfices à cent lieues à la ronde. Corbett passa commande ; Ranulf détaillait la taverne, notant la jonchée propre, l’épaisse couche de chaux sur les murs, les énormes tonneaux de lêvequin de godale, de malvoisie dans un coin et