L'assassin de Sherwood

Achitophel !
    Corbett lut d’autres passages du parchemin.
    — Qui aurait soupçonné un maître devin ? Je te le dis, Ranulf, Rahere ou Achitophel – que le Diable l’emporte ! – a sur la conscience la mort d’une vingtaine au moins de mes agents. Si je diligentais une enquête approfondie sur les circonstances de leur disparition, je suis persuadé que des témoins se rappelleraient que, comme par hasard, Rahere traînait à chaque fois dans les parages. Nous nous sommes toujours demandé comment Achitophel pouvait sévir non seulement en France, mais aussi en Angleterre. La réponse, la voici : un saltimbanque ambulant, de son talent, trouvait partout bon accueil.
    Corbett rit amèrement :
    — Je suis prêt à parier que six membres, au moins, du Conseil privé du roi Édouard ne se seraient pas fait prier pour chanter ses louanges, lui offrir protection et hospitalité et lui accorder sauf-conduits et lettres d’introduction.
    — Comment était-il au courant de votre présence à Nottingham ?
    — Oh, je suppose que ce fieffé renard a forcé la confidence de Lady Maeve, de Lord Morgan Llewellyn peut-être, du comte de Surrey ou de notre souverain en personne et que l’un d’eux lui a fourni ce renseignement sans même s’en rendre compte !
    Ranulf accepta l’explication, fixant le sol d’un air morne, avant de jeter un regard coléreux à Maltote qui claquait discrètement de la langue en signe de désapprobation.
    — Toi, tu n’as rien à dire, fulmina-t-il. Tu n’étais pas le dernier à rechercher sa compagnie. Croyez-vous qu’Amisia soit coupable, elle aussi, Messire ?
    Corbett réfléchit, les lèvres pincées.
    — J’en doute fort. C’est un subterfuge assez courant, Ranulf. Je veux dire qu’à part Lady Maeve, qui sait dans quel bourbier nous nous débattons ? Nous sommes confrontés, enchaîna-t-il amèrement, à un stratagème bien connu et souvent utilisé : un groupe de moines traversent Douvres, sept sont de vrais moines, le huitième est un espion ; des marchands arrivent à Cantorbéry : tous semblent être d’honnêtes bourgeois, mais l’un d’entre eux est un espion. Même chose avec une troupe de saltimbanques ou une bande d’étudiants. Dans le cas de Rahere, c’était la belle jeune femme, sa soeur, qui attirait l’attention, et non le joyeux rimailleur. Cela dit, ajouta Corbett, il faudra l’interroger, elle aussi.
    — Mais, intervint fougueusement Maltote, Rahere n’avait nulle certitude de vous rencontrer en venant à Nottingham, Messire.
    — Achitophel n’était pas une vulgaire canaille ni un simple coupe-jarret, Maltote, expliqua Corbett. C’était un tueur de haute volée : il repérait les lieux, préparait son plan d’attaque et exécutait son coup avec la rapidité foudroyante et silencieuse du faucon pèlerin fondant sur sa proie. Je suis parti à Locksley, il y a deux jours. Ranulf en a parlé à Amisia, qui en a fait part à son frère... et celui-ci s’est empressé de me suivre. Et quelle merveilleuse façon de se débarrasser d’un clerc ! Tout ce que le coroner aurait pu déclarer, c’est que j’avais ingurgité quelque chose de néfaste pour ma santé ! On aurait procédé à ma toilette mortuaire et on m’aurait mis en bière et enterré avant que personne ne connût ma véritable identité !
    — Je suis navré, mon maître, avoua Ranulf. Je me suis fait rouler comme un niais !
    Corbett le réconforta :
    — Ne t’excuse pas, Ranulf ! Ton amitié avec le jongleur peut encore porter ses fruits. Tu comprends, Rahere, alias Achitophel, devait avoir deux consignes : d’une part, m’abattre, d’autre part savoir si j’avais décrypté le message.
    Corbett regarda son serviteur dans les yeux :
    — Tu lui as bien parlé de ce message codé, n’est-ce pas ?
    Ranulf, paupières closes, grommela :
    — Oui, mais je le jure devant Dieu, je n’en ai jamais précisé l’origine.
    — C’était inutile ! s’écria Maltote sans le moindre tact, avant de se voir gratifier d’un coup de pied dans le tibia.
    — Bien sûr, poursuivit Corbett en ne relevant pas le geste, Achitophel s’est vite rendu compte que nous n’avions pas trouvé le code et il a décidé de ma mort. D’où la nécessité de me rencontrer... comme un bourreau qui étudie le poids et la taille d’un homme avant de lui passer la corde au cou et de retirer l’échelle. J’aurais pu révéler une faiblesse ou les détails du