L'assassin de Sherwood

Elizabeth eut un sourire crispé :
    — Comme tant d’hommes, Robin fit des promesses qu’il ne tint jamais.
    — Mais il est bien revenu !
    — Certes ! En se pavanant comme un paon ! Lui et ce fier-à-bras de Jean Petit ont franchi la porte sur leurs destriers comme des seigneurs venus rendre justice.
    — Et Lady Mary ?
    — Robin et elle se sont entretenus, seul à seule, à l’hostellerie du prieuré.
    — Et ensuite ?
    La prieure alla s’asseoir, l’air un peu exaspéré :
    — Comme n’importe quelle petite sotte, Lady Mary perdit la tête. Elle partit avec l’amour de sa vie en emportant ses quelques biens.
    — Et pourtant, ils ne se rendirent pas à Locksley, mais à Sherwood où ils reprirent leur vie d’antan. Pourquoi ?
    — Cela, je l’ignore, rétorqua mère Elizabeth d’une voix coupante. Mais quand vous le capturerez, Sir Hugh – si jamais vous le capturez –, posez-lui la question avant qu’il fasse le grand saut !
    Elle se redressa dans sa chaise et joignit les doigts :
    — Si vous ne prêtez pas foi à mes dires, interrogez n’importe laquelle de nos soeurs !
    Corbett quitta avec soulagement cette pièce à l’atmosphère étouffante. Ce que lui avait raconté mère Elizabeth le mettait mal à l’aise, mais il n’y pouvait rien. Ce qui avait transformé le guerrier aspirant à la paix en un hors-la-loi ardent à briser la paix du royaume restait un mystère.
    Cette énigme tracassait encore Corbett lorsqu’il rentra à Nottingham le lendemain. Il trouva le château en pleine effervescence. Sir Peter Branwood vint à sa rencontre dans la basse-cour et avant même que le clerc ne réclamât Ranulf ou Maltote, il l’emmena par la porte de la moyenne enceinte à la chapelle où un cercueil reposait devant l’autel. Accablé de fatigue et rompu par la chevauchée, Corbett observa Branwood sans un mot : celui-ci releva brusquement le lourd drap mortuaire violet, ouvrit le couvercle à l’aide de son poignard et souleva la gaze recouvrant le visage du mort.
    Corbett n’y jeta qu’un bref regard avant de se détourner en réprimant un haut-le-coeur. C’était Gisborne. L’embaumeur qui s’était chargé de la toilette mortuaire avait fait de son mieux : il avait nettoyé le cou déchiqueté du sang qui le maculait. Mais la tête tranchée et tuméfiée demeurait légèrement de travers. Cependant, bien qu’elle fût recouverte d’ecchymoses pourpres, comme si on l’avait fait rebondir à l’instar d’un ballon, Corbett reconnut les traits de Gisborne. Il s’assit sur les marches de l’autel et regarda Branwood qui refermait le cercueil et le scellait.
    — Ainsi Gisborne a échoué !
    — On ne le dirait que trop ! rétorqua sarcastiquement Branwood. Il a perdu plus d’une douzaine d’hommes. Messire de Gisborne, poursuivit-il en tapotant le cercueil, a refusé tout conseil et s’est attaqué, seul, à la bande de hors-la-loi. Nous nous sommes portés à son secours, mais avons dû rebrousser chemin moins d’une heure après. Il s’était déjà trop enfoncé dans la forêt.
    Branwood rengaina son poignard :
    — Hier soir, on a retrouvé son corps jeté sur l’escalier de Brewhouse et sa tête dans une barrique de porc mariné, tout près. Si je puis me permettre un conseil, Sir Hugh, dites à notre souverain, dans votre prochaine lettre, que la capture et l’exécution des bandits du Nottinghamshire devraient relever des officiers nommés par le roi, et d’eux seuls.
    — Je n’y manquerai pas, murmura Corbett pendant que Branwood quittait la chapelle d’un pas vif.
    Le clerc se leva péniblement, reprit sa sacoche et sa cape, fit une génuflexion devant l’autel et traversa la haute-cour pour rejoindre sa chambre dans la « tour du roi Jean ». Il n’y avait personne, mais il vérifia que rien n’avait été déplacé, y compris les objets qu’il avait subtilisés dans la chambre de Vechey. Il fit ses ablutions, se changea et s’assoupit à moitié sur son lit, jusqu’à ce que ses deux serviteurs le réveillent.
    — Vous avez fait bon voyage ? s’enquit Ranulf.
    Corbett grimaça un sourire :
    — Et vous, êtes-vous au courant de la déconfiture et de la mort de Gisborne ?
    — On ne parle que de ça en ville !
    Corbett se frotta les yeux.
    — Et toi, Ranulf, as-tu décrypté ce message ?
    Le jeune homme eut un geste dépité de la tête.
    Corbett sauta au bas du lit et s’étira :
    — Maltote, va me