L'assassin de Sherwood

trajet envisagé.
    Il dévisagea Ranulf :
    — Je suppose qu’il ne t’a pas aidé à percer le code ?
    — Non, Messire, mais qu’y a-t-il sur ces parchemins ?
    — Rien de spécial. Des lettres d’amis et de connaissances qui peuvent, naturellement, être des instructions codées. Mes collègues de Westminster vont se faire une joie de les passer au crible.
    Corbett fouilla les papiers sur le lit :
    — Pourtant...
    — Qui l’a tué ? demanda soudain Ranulf.
    Corbett se mit à rire doucement, à la surprise de Ranulf et de Maltote qui pouvaient compter sur les doigts d’une main le nombre de fois dans une semaine où ils avaient vu se dérider leur « Maître Longue Figure ».
    — Quelle mouche vous pique, Messire ? jeta Ranulf, agacé.
    — Mais tu ne comprends pas, Ranulf ? Rahere, alias Achitophel, a commis la plus grande erreur que puisse faire un assassin ou un chasseur, et en cela il a un point commun avec Gisborne : dans les deux cas, le chasseur est devenu gibier. Nous savons qu’il y a un traître au château. Il a dû nous surveiller et être intrigué par nos visites répétées et nos longues conversations, dans une taverne du Nottinghamshire, avec un simple jongleur.
    Ranulf comprit tout d’un coup.
    — Évidemment ! souffla-t-il. Et le traître a pensé que Rahere était un agent du roi Édouard qui nous prodiguait aide et assistance, ici, à Nottingham !
    — Exactement ! Quelqu’un de la garnison a-t-il surveillé la taverne ou épié tes déplacements ou ceux de Rahere ?
    Ranulf fit signe que non :
    — Jamais !
    — Notre traître, cela va de soi, a usé de la plus grande prudence. Et que fait-on d’un problème que l’on ne peut résoudre, Ranulf ?
    Corbett eut une mimique expressive :
    — On le supprime en assassinant ! Rahere était si occupé à nous espionner et si sûr de son déguisement qu’il n’a jamais vu venir le danger. Je suppose qu’il a quitté l’auberge ce matin pour une course et qu’il a été agressé, rapidement étranglé et dépouillé de sa bourse et de ses bottes pour faire croire à une attaque de simples malandrins.
    — Amisia va rejeter le blâme sur nous, souligna Ranulf, l’air abattu.
    — Non, le rassura Corbett. Pour le moment, ne lui révèle pas la raison de notre présence ici, ni les activités réelles de son frère. Elle aura déjà besoin de beaucoup de temps pour guérir cette blessure, d’autres révélations pourraient lui être fatales et la conduire à la folie.
    Il entreprit de trier les parchemins.
    — Que cherchez-vous, Messire ?
    — Achitophel, alias Rahere, s’avérait être quelqu’un d’intelligent, un agent bien payé qui jouissait de la confiance du roi Philippe, mais je pense qu’il ignorait le code. Dis-moi, Ranulf, imagine que tu te trouves dans sa situation : mort d’ennui, attendant la suite des événements en battant la semelle dans une morne ville de province, que ferais-tu ? Rappelle-toi que tu as un sens inné des devinettes.
    — Eh bien, j’essaierais de deviner celle-là ! Je la considérerais comme un défi.
    — Précisément ! Rahere ne te l’aurait jamais avoué, bien sûr, mais il a dû rechercher la solution pour sa propre satisfaction. N’oublie pas que c’était un agent haut placé qui connaissait la façon de penser de ses maîtres. Ce qu’il me faut, c’est un indice me mettant sur la voie que lui-même suivait.
    — Il me répétait constamment que cela pouvait être un poème ou une chanson, ajouta Ranulf, contrarié.
    — Nous écarterons donc ces deux hypothèses, murmura Corbett à la grande joie de Maltote.
    Il examina à nouveau les parchemins dont la plupart étaient couverts d’énigmes ou de bouts-rimés. L’un d’eux, soudain, retint son attention et il l’étudia plus attentivement. C’était la représentation grossière d’un échiquier.
    — Voyons !
    Assis au bord du lit, il réfléchit en se grattant la tête.
    L’aubergiste revint demander s’ils n’avaient besoin de rien. Le clerc, l’esprit ailleurs, réclama du vin, une plume et un encrier de corne. Puis, sous le regard de ses serviteurs qui allongeaient le cou par-dessus son épaule, il annota le manuscrit en inscrivant le nom de chaque pièce : roi, reine, fou, cavalier, tour, pion.
    Une heure s’écoula, le pichet se vida et l’exaspération de Corbett ne fit que croître.
    — Tu vois, remarqua-t-il à haute voix comme s’il se parlait à lui-même,