L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford

Younger, plus doué pour évaluer les
chances de succès que les frères James, plus obstinés, se rapprocha à cheval de
la vitrine de la banque et cria à Jesse : « La partie est perdue !
Ils nous tuent tous les uns après les autres ! »
    Jesse l’avait déjà deviné. Il avait entendu la
fusillade et remarqué la fumée bleutée qui tourbillonnait devant la vitre. L’espace
d’une seconde encore, il considéra le coffre intouché de la First National Bank,
mais le manque de sommeil ou la panique ralentissaient sa pensée et il se
contenta de cligner des yeux.
    « Allez-y, tous les deux », intima-t-il
à Charlie Pitts et Bob Younger.
    Puis, comme ils sortaient, Jesse retourna
jusqu’à Joseph Heywood qui gisait sans connaissance sur le sol, abaissa son
revolver vers le caissier et lui fit exploser le crâne.
    À l’extérieur, un homme du nom de Bates, posté
au premier étage du magasin de nouveautés Hanover, couvrit Elias Stacy pendant
que celui-ci gravissait au pas de course l’escalier extérieur d’un bureau
faisant le coin de Scriver Block, d’où il continua à assaisonner de cendrée les
voleurs. Henry Wheeler avait rechargé et il hasarda un regard par-dessus le
rebord de la fenêtre. Elias Stacy fit voler le chapeau de Cole Younger d’une
volée de plomb et l’instant d’après, Wheeler tira sa deuxième cartouche qui
emporta un lambeau de l’épaule du hors-la-loi.
    Jim Younger reçut dans la bouche une balle qui
lui réduisit les dents de devant en miettes et il se mit à verser son sang
comme du café tandis que son cheval trottinait devant le drugstore.
    Manning ayant abattu sa monture, Bob Younger
chercha refuge derrière des caisses et des ballots. Mais le quincaillier
contourna Scriver Block afin de prendre le bandit à revers et blessa Younger au
coude d’une balle qui fit ondoyer sa manche droite. Le bandit saisit son
revolver de la main gauche et, accroupi, pivota sur lui-même pour rendre à
Manning la monnaie de sa pièce, mais Henry Wheeler remit le nez à la fenêtre à
ce moment-là et, avec sa troisième cartouche, estropia Bob Younger au-dessus du
genou droit.
    Frank James cabrait son cheval afin de foncer
vers Dampier House quand soudain il ressentit une douleur à la cuisse, comme si
on lui avait planté un pieu en acier dans l’os. Il sentit son sang ruisseler le
long de son tibia et jusque dans sa botte, puis aperçut Jesse qui sortait de la
banque comme un somnambule et grimpait avec aisance sur son pur-sang gris brun,
sur lequel il décampa au petit galop vers l’est dans Division Street, sans
tirer plus de quelques coups de feu.
    « C’est fichu ! » lança Frank, et
les cinq cavaliers défaits s’élancèrent jusqu’au pont de la Cannon River.
    Cole s’inquiéta alors de son frère Bob et le
découvrit planté au milieu de la rue comme un épouvantail sur sa jambe gauche
valide.
    « Ne me laissez pas ! implora-t-il. Je
suis blessé ! »
    Cole fit demi-tour sous un feu nourri et se
pencha vers Bob avec difficulté.
    « Monte derrière moi ! »
intima-t-il à son frère en l’attrapant par la cartouchière pour le hisser en
croupe.
    Puis ils traversèrent le pont en acier au
galop, ballottés par leur monture, au martyre, dégouttants de sang.
    Des télégrammes
signalant la fuite des hors-la-loi à tous les shérifs du Minnesota circulaient
déjà, mais la bande des frères James et Younger eut la bonne fortune de
traverser Dundas, un peu moins de cinq kilomètres à l’ouest alors que le
télégraphiste déjeunait, et les clients des magasins et autres piétons
assistèrent ainsi avec surprise au passage en trombe d’un groupe compact d’hommes
exténués vêtus de cache-poussière de vachers, qui montaient des chevaux coûteux
dégoulinants de sang.
    Ils volèrent un cheval de trait qui faisait
partie de l’attelage d’un chariot, puis se firent prêter une selle par un
fermier en prétendant être des adjoints du shérif à la poursuite de voleurs de
chevaux. Ils ficelèrent ensuite Bob Younger sur le cheval de trait, mais à
peine un kilomètre plus loin, la sangle de selle se rompit et Bob s’effondra
par terre. Jesse l’observa comme un déchet bizarre oublié sur la route, trottinant
autour des deux frères pendant que Cole relevait Bob inconscient et plaçait les
pieds du blessé dans les étriers de sa propre selle, avant de reprendre la
route en serrant entre ses bras son frère dont la tête dodelinait au gré