Lauter Bräute

einzige, den er habe.«
    »Was reden Sie da, Patsy?«
    »Hier«, sagte sie und fischte einen großen Umschlag mit schmalem, schwarzem Trauerrand aus der Tasche. Lachend gab sie ihn mir: »Sehen Sie? Der ist für Sie.«
    Die Adresse war in Blockbuchstaben quer über den Umschlag gekritzelt:
    Leiterin
    des Brautdepots
    »Ist das ein Witz, Patsy?« fragte ich.
    »Nein, ehrlich, der kleine Mann bat mich, ihn Ihnen zu geben. Machen Sie ihn auf. Ich bin so neugierig, was er schreibt.«
    Ich öffnete den Umschlag. Drinnen war eine Karte, ebenfalls mit Trauerrand. Darauf stand, wieder in Blockschrift:
    Wichtige Mitteilung
    Die Bombe geht in einer
    Stunde los
    Volle Deckung
    Der Bomber
    Ich las es zweimal. Dann sagte ich: »Der kleine Mann ist wirklich von Sinnen, Patsy. Da, lesen Sie.«
    Sie nahm die Karte, las sie und gab einen erstickten Laut von sich. »Sie haben recht, D’Arcy. Das klingt total verrückt.«
    Ich griff nach der Karte und las sie ein drittes Mal. Die Bombe? Was meinte er damit? Die Bombe geht in einer Stunde los. Was sollte das heißen?
    »Patsy!«
    Wir starrten uns an. Ich sah, wie ihr alles Blut aus den Wangen wich. Das war der Schrecken aller Schrecken, der Alptraum eines jeden, der in einem Warenhaus arbeitet. Laut sagte sie munter: »Das ist ein Scherz, D’Arcy.« Und flüsterte weiter: »Oh, mein Gott, ich hole Mr. Tompkins.«
    »Nein«, sagte ich. »Kirkpatrick. Das ist der Mann dafür.«
    »Bleiben Sie hier und halten Sie ein Auge auf die Dinge«, sagte sie. »Ich bin gleich wieder da.« Sie sah sich um, als habe sie die Orientierung verloren, und eilte dann auf das Büro von Miß Kramer zu, der Einkäuferin von Modehüte.
    Ich hatte keine Ahnung, auf was für Dinge ich ein Auge haben sollte, aber ich konnte keinesfalls hier stehenbleiben. Völlig benommen ging ich Kirkpatrick suchen, wie Ophelia den Hamlet. Merkwürdig — ich sah nichts als sein Nichtvorhandensein, eine Art grauer Leere vor meinen Augen, wo er hätte sein sollen; ein graues Nichts mit breiten, geraden Schultern.
    Er stand vor Miederwaren, wie gewöhnlich, mit Jane Byrd. Doch statt seiner üblichen, grimmigen Miene und Janes üblicher, kummervoller Miene lächelten sie sich an und plauderten miteinander wie alte Freunde. Ich hätte Jane umbringen können.
    Sein Lächeln verging, als er mich kommen sah. »Ja, Miß Evans?«
    »Kann ich Sie bitte allein sprechen?«
    »Entschuldigen Sie mich, Miß Byrd«, sagte er und kam mir einen Schritt entgegen. »Was ist jetzt wieder in Brautausstattungen los?«
    »Dies wurde mir soeben übergeben.«. Ich gab ihm Umschlag und Karte.
    Er warf erst einen Blick auf den Umschlag und schnaubte mißbilligend. Dann las er die Karte, fuhr hoch. Scharf sagte er: »Wer hat Ihnen das gegeben?«
    »Patsy Cullen von der Sicherheit.«
    »Und wie ist es an sie gelangt?«
    Ich berichtete hastig die Geschichte von dem merkwürdigen, kleinen Mann im Foyer, von seinem ersten und zweiten Auftauchen, von Roberta Willis, die 333 gewählt hatte, und Patsy Cullen, die den kleinen Mann hinausgebracht hatte, wobei er ihr den Umschlag mit Trauerrand für mich gab.
    Kirkpatrick fragte knapp: »Wo waren Sie, als der Mann das zweitemal kam?«
    »Bei Mr. Cavanaugh. Er hatte mich zu einer Besprechung gerufen. Ich muß Ende nächster Woche nach Los Angeles —«
    »Haben Sie Mr. Tompkins verständigt?«
    »Das tut Miß Cullen. «
    »Gut; gehen wir.«
    Er ging so schnell, daß ich ihm kaum folgen konnte. Kurz vor dem Brautsalon, eben hinter Modehüte, stieß Mr. Tompkins zu uns, Patsy Cullen, Ted Norrish und Ben McMahon im Gefolge. Er blieb schnaufend vor Kirkpatrick stehen: »Gut, daß Sie da sind, Sir. Was soll das alles bedeuten?«
    Kirkpatrick händigte ihm schweigend Karte und Umschlag aus. Mr. Tompkins las sie einmal, las sie ein zweitesmal, drehte die Karte um, schaute in den Umschlag und sagte schließlich ratlos: »Was ist das? Ein schlechter Witz? Oder kein schlechter Witz?«
    »Das«, sagte Kirkpatrick düster, »müssen wir feststellen.«
    »Ich werde den Brief behalten, wenn Sie nichts dagegen haben, Sir. Wegen der Fingerabdrücke.«
    Ich hätte beinahe gekreischt. Fingerabdrücke! Als ob es der Augenblick gewesen wäre, sich darum zu kümmern.
    Kirkpatrick sagte ruhig: »Miß Cullen, wo, genau, haben Sie den Mann gefunden?«
    »Sir, aufgrund eines Anrufs von Roberta Willis, Empfangsdame in Brautausstattungen, fünfter Stock, wurde ich angewiesen, mich — «
    »Schön, schön«, unterbrach Kirkpatrick sie. »Ich