L'avers et le revers

qui semblait tel un dogue attaqué par une
meute de roquets, commença à avancer et reculer, la grappe humaine accrochée à
lui, oscillant à dextre et sénestre en grand déséquilibre, jusqu’à ce que, pris
d’une soudaine rage, il fît de ses bras un tel moulinet qu’il projeta sur le
sol en un gros tas informe et remuant l’ensemble des maquerelles qui l’avait
ainsi défié.
    — Que le gros homme ne bouge plus ou il en perdra la
vie ! lança la chef maquerelle avec force, laquelle n’avait point
participé à l’assaut et se tenait toujours aussi droite, à la même place, près
de la table.
    À son côté, une garce, forte assez et grande aussi, tenait
en ses mains une arquebuse qu’elle dirigeait vers Jonas.
    Nous connûmes un moment de stupeur, et trop tard était-il
pour s’aviser que nous avions pris ces maquerelles avec trop peu de
sérieux ! À l’évidence, et bien aurions-nous dû nous en douter, tenir un
bordeau nécessitait des qualités qui sont rarement en usage chez les garces, et
par cette arquebuse pointée sur nos personnes, nous en avions la preuve. Mais
que faire en vérité, car la balle de l’arquebuse n’a pas de sexe, tel un ange
du Seigneur, et vous occit tout autant que l’arme soit tenue par un drôle ou
une drôlesse.
    Il est advenu un temps, ensuite, où l’entente entre mon
maître et moi se fit sans mot piper, par un simple regard, et je crois bien que
ce fut en ce prédicament que cette harmonie se construisit pour la première
fois. Et fort bien j’entendis ce que mon maître voulut me signifier en tournant
la tête vers moi, un tant court instant qu’il ne fut remarqué par quiconque.
    — Madame, dit-il avec grâce en remettant son épée au
fourreau, vous triomphez et je m’incline. Point ne sommes venus en ce lieu pour
y passer de vie à trépas, et si vous nous en laissez encore le loisir, nous
vous serions fort obligés de nous guider jusqu’à la sortie, ne souhaitant point
repasser par la cave comme de vulgaires robeurs.
    À ce discours tout d’humilité et de civilité, la chef maquerelle
eut un méprisant sourire et, tel un ministre qui congédie un fâcheux, elle
s’alla elle-même ouvrir la porte qui conduisait vers la sortie de l’ancien
couvent.
    — Passez les premiers, messieurs, dit-elle non sans une
certaine morgue qui, je gage, dut fortement irriter mon maître.
    Ce faisant, elle indiqua à la garce tenant l’arquebuse de
bien garder son arme braquée sur nous tandis que nous traversions la pièce.
    Le péril était réel, mais la fortune oncques ne sourit à
ceux qui manquent d’audace et de témérité, et je choisis le moment qui me parut
le plus propice à mon action. Me mettant entre mon maître et Jonas, tous deux
tête et queue de notre trio, il me sembla que le fait de déloger de la pièce
devait s’accompagner d’un relâchement de la tension, et donc de l’attention,
surtout dès lors que nous nous engagions dans le corridor attenant. Je vis
juste et, masqué comme je l’étais par la vaste carrure de Jonas, je saisis mon
cotel de dessous la chemise sans que personne ne le vît, et me retournant incontinent,
faisant un pas de côté, je le lançai sur la garce à l’arquebuse, laquelle avait
légèrement abaissé son arme au moment de se mettre en branle à notre suite.
    C’est l’épaule que je visai, celle du bras qui soutenait
tout le poids de l’arquebuse, et la lame s’enfonça bien longue à cet endroit,
que la garce en poussa un cri de douleur et lâcha son arme, laquelle tomba sur
le sol avec fracas. Mon maître, espérant et anticipant mon action, fut le plus
prompt à réagir, n’étant pas atteint par la stupeur de toutes les maquerelles
massées derrière leur compagne arquebusier. Tandis que Jonas empoignait
l’arquebuse, non point pour s’en servir car il en ignorait l’usance mais pour
éviter que d’autres ne s’en emparent, il tira derechef son épée du fourreau et,
la pointant sous la gorge de la chef maquerelle, lui tint ce langage :
    — Il en va ainsi de la fortune qui vous prend, puis
vous quitte ! Dites à vos compagnes de reculer et de demeurer quiètes,
sans rien tenter qui ne puisse vous nuire dans l’instant.
    L’affaire était entendue car la chef maquerelle tenait à la
vie, et pendant que le groupe reculait en grondant, je m’en allai récupérer mon
cotel, le retirant d’un coup sec de l’épaule de cette pauvre garce, laquelle
geignit sous le violent pâtiment et,