Le Bal Des Maudits - T 2

leur en manquassent point, au cours de ce premier jour de bataille.

27
     
     
     
    QUAND j’étais au collège, à Tulsa, disait Fahnstock entre deux coups de marteau, tout le monde m’appelait l’Étalon. Depuis l’âge de treize ans, mon principal but, dans la vie, a toujours été de baiser les filles. Si je pouvais me trouver une Anglaise dans le patelin, ça me serait même égal de continuer à croupir ici.
    Pensif, il arracha un clou du morceau de bois de démolition sur lequel il travaillait et le jeta dans la boîte de conserve posée à ses pieds. Puis il cracha un long jet de salive coloré en brun foncé par la chique qui semblait être collée en permanence à l’intérieur de sa joue.
    Michael pris sa fiole de gin dans la poche-revolver de son treillis et s’en accorda une longue gorgée. Il remit la bouteille en place, sans en offrir à Fahnstock. Fahnstock, qui se saoulait régulièrement tous les samedis soir, ne buvait jamais, en semaine, avant le couvre-feu, et il n’était que dix heures du matin. En outre, Michael en avait assez de Fahnstock. Il y avait deux mois qu’ils étaient ensemble au centre de reclassement d’infanterie. Ils travaillaient un jour aux piles de bois de démolition, arrachant et redressant les clous et, le lendemain, faisaient toutes les corvées. Le sergent du mess ne les aimait pas, et, depuis plus d’un mois, leur avait infligé tous les travaux les plus sales de la cuisine, tels que le récurage des immenses marmites graisseuses et le nettoyage des poêles après la cuisine du jour.
    Pour autant qu’il était possible à Michael d’en juger, lui et Fahnstock – qui était trop stupide pour faire autre chose – passeraient le reste de la guerre et peut-être le reste de leur vie entre le tas de madriers boueux et les corvées de la cuisine. Lorsque Michael avait pleinement compris la signification de cette découverte, il avait failli déserter, puis, adoptant un compromis, s’était remis au gin. Ce compromis était également dan gereux, car le camp marchait comme une colonie pénitentiaire, et des hommes étaient constamment condamnés à des années de prison pour des fautes moins graves que l’« ivrognerie en service commandé ». Mais l’effet anesthésiant, sur le cerveau de Michael, de l’afflux constant de l’alcool, lui avait permis de continuer à vivre, et il acceptait le risque de grand cœur.
    Il avait écrit au colonel Pavone, peu après avoir été affecté au redressement des clous, mais le colonel n’avait pas répondu, et Michael était trop fatigué, à présent, pour songer à écrire encore ou à chercher une autre voie d’évasion.
    –  Les meilleurs moments que j’aie passés dans l’armée, reprit Fahnstock, remontent au temps de la caserne Jefferson, à Saint Louis. J’avais trouvé trois sœurs, dans un bar. Elles travaillaient dans une brasserie de Saint Louis, dans des équipes différentes, et à des heures différentes. L’une avait seize ans, l’autre, quinze ; la dernière, quatorze. Trois vierges un peu simples, fraîchement sorties des monts Ozark. Elles n’avaient jamais porté de bas de leur vie avant d’avoir travaillé trois mois à la brasserie. Ah ! j’ai fait une drôle de tête, le jour où on a reçu les ordres pour venir en Europe…
    –  Écoute, dit Michael, en frappant, pour le faire sortir, sur la pointe d’un clou, tu ne pourrais pas essayer de parler d’autre chose ?
    –  J’essaie juste de faire passer le temps, dit Fahnstock, vexé.
    –  Tâche de le faire passer d’une autre façon, grogna Michael, tandis que le gin descendait dans son appareil digestif et brûlait la paroi de son estomac.
    Ils martelèrent leurs planches en silence.
    Un garde s’approcha de deux prisonniers qui poussaient des brouettes pleines de morceaux de bois. Parvenus au tas de planches, ils retournèrent leurs brouettes. Ils se mouvaient avec une lenteur délibérée, comme s’ils n’avaient rien de mieux à faire jusqu’à la fin de leur existence.
    –  Maniez-vous le train, dit le gardien d’un ton languide, en s’appuyant sur son fusil.
    Les prisonniers ne firent même pas attention à lui.
    –  Whitacre, envoie la bouteille, dit le gardien.
    Michael le regarda avec un profond dégoût. « La police, pensa-t-il, partout la même, vivant de chantages, contre promesse de ne pas révéler à qui de droit les infractions commises sous ses yeux. » Il sortit sa bouteille de sa poche et