Le Brasier de Justice

pincé :
    — Vous les mangez, François !
    — Oh, mais je vais vous croquer toute crue, ma mie !
    Il lui manquait. Elle pensait souvent à ce jour ou cette nuit où elle rendrait son dernier souffle. Elle sourirait alors puisqu’elle partait enfin le rejoindre. Aussitôt, une pensée tempéra la douceur qui lui venait à cette perspective : cette vile coquine de Mahaut ne précipiterait pas sa réunion avec François. Elle en faisait serment ! Que nenni !

    Elle retrouva son masque impérieux et peu amène dès qu’elle pénétra dans la vaste pièce. Firmin Huard l’attendait, assis sur un long banc de table. Elle s’avança, le fixant, sans mot dire. Le fard monta aux joues rondes du fermier et il se releva d’un mouvement de reins, arrachant son bonnet de feutre et se pliant en salut.
    — Le bonjour, maître Huard. Je connaissais un peu votre père.
    — Qui disait tant de bien d’vous et d’vot époux.
    — Je n’en doute pas une seconde, ironisa-t-elle. Mais sans doute ne comprit-il pas la pique. Eh bien ? Mes terres semblent vous donner de l’embarras, à ce que j’ai cru comprendre.
    Le fermier adopta une mine de dix pieds de long, au point qu’on aurait pu croire qu’il venait d’enterrer tous ses enfants.
    — Ben vrai, ben vrai, madame la baronne. Une mal-sort comme j’en avions peu connue.
    — Vraiment ?
    — Oui-da. Y’a eu la grêle, des œufs de caille, sur l’engrain 2 . Forcément, ça l’couche.
    — La grêle, au mois de mars, a couché les épis ? Fichtre, je ne savais pas l’engrain si précoce en notre région !
    Huard baissa le nez, assez dépité. Il avait cru faire ronde affaire sur une femme qui ne devait pas savoir discerner une oie d’une poule, mais il se cassait le bec. D’un ton tremblant de rage contenue, la baronne articula :
    — L’homme, il ne fait pas bon me bailler le lièvre par l’oreille ! Ce ne sont pas les fermiers qui manquent et je pourrais vous jeter dehors de mes terres en vous taillant, pour faire bonne mesure, une réputation de gredin.
    — Ooh… madame…
    — Quoi « madame » ? Est-ce dans votre bouche un synonyme pour « niaise » ?
    — Ooohh, sauf vot’respect, jamais, mais jamais… bafouilla Huard de plus en plus mal à l’aise. C’pendant… j’en avais discuté avec vot’fils d’alliance, à la semaine écoulée, et y m’avait l’air d’accord…
    — Décidément, vous me chauffez la bile ! vitupéra la baronne. Seriez-vous un menteur déhonté, ou un véritable benêt ? s’énerva-t-elle. Eustache se trouvait à Paris, à la semaine écoulée et même à celle qui l’a précédée.
    Firmin Huard triturait son bonnet de feutre, tassé entre ses mains agitées de tremblements nerveux. Il sentait la sueur poindre à son front en dépit de la fraîcheur de la salle. Morbleu, jamais il ne s’était douté que la vieille baronne lui tiendrait tête. Il espérait faire passer la bribe avec aisance, puisque son nigaud de gendre l’avait gobée sans sourciller lorsqu’il lui en avait touché deux mots, à Nogent-le-Rotrou.
    — Non pas, se défendit-il. J’as ben rencontré messire Eustache… euh mardi d’la dernière, en Nogent, aussi vrai qu’je vous vois !
    Mme de Vigonrin veuve eut la déroutante impression qu’il ne mentait pas. Qu’était cette histoire ? Elle composa :
    — Et où cela, de grâce ?
    — Ben, au sortir d’chez lui. Au bout d’la rue de la Ronne, où il loue un pied-à-terre pour conduire ses affaires.
    — Ah oui, où avais-je la tête ? mentit Béatrice, stupéfaite.
    Jamais Eustache ou Agnès n’avait mentionné l’existence de ce logement, et un instinct lui soufflait que sa fille ignorait son existence. Dieu du ciel ! Eustache entretenait-il une maîtresse logée ? On pouvait toujours craindre des bâtards reconnus 3 en pareille situation. Ah non ! Elle refusait que l’héritage de son petit-fils et de sa fille soit rogné par les marmots d’une catin installée ! Après tout, l’unique intérêt de son gendre se résumait à son argent. Elle devait élucider cette affaire, y mettre le holà, le cas échéant. Plus tard.
    — Quoi qu’il en soit Huard, pour notre belle et durable entente, recomptez au plus preste et surtout au plus juste les mines 4 et minots 5 que vous me devez. Ne serait-il pas regrettable que notre franche cordialité soit gâtée par quelques boisseaux 6  ?
    — Si fait. J’le déplorerai du fond du