Le Brasier de Justice

reprends-toi ! s’admonesta-t-il.
    Sa décision était prise. Il irait au bout de son plan. Avec encore plus d’assiduité. Il ne suffisait plus de plaire au frère du roi, mais de sauver sa propre peau.
    Un écho. Un cavalier le rejoignait. Arnaud de Tisans démonta d’un mouvement souple pour son âge et avança à grands pas vers lui en s’inclinant :
    — Messire…
    — Foin des civilités, le temps me presse ! Où en sommes-nous ? le coupa Estrevers.
    — Mon… homme, M. Justice de Mortagne poursuit sa quête mais…
    — Mais quoi ?
    Arnaud de Tisans n’avait nulle envie de décrire le peu d’enthousiasme manifesté par Hardouin cadet-Venelle concernant cette enquête, au risque qu’on l’accuse d’avoir mal choisi son espion, aussi biaisa-t-il.
    — Eh bien, les pistes sont brouillées. Celle qu’il suivait s’est révélée une impasse, un certain Lecoq, un ancien maréchal-ferrant devenu ivrogne.
    — Lecoq ? Que me chaut un Lecoq qui se pique le nez, vitupéra Estrevers pour s’interrompre lorsqu’il vit la surprise se peindre sur le visage ridé de Tisans.
    — Il s’agissait, messire, du seul suspect crédible jusque-là, argumenta le sous-bailli.
    — Certes, certes, bougonna le grand bailli d’épée.

    Un silence s’installa, bercé par le bruissement de la brise entre les branches dénudées des arbres, les cris prudents de quelques oiseaux qui surveillaient les deux hommes de loin. Décidément, Tisans n’appréciait pas cet homme, non que son avis fût requis, Estrevers étant de bien plus prestigieux lignage et haute charge. Il avait depuis longtemps compris que le but du bailli d’épée était d’exposer au grand jour l’inaptitude coupable de Guy de Trais. Cependant, il en venait maintenant à penser que si les preuves en faisaient défaut, Estrevers n’hésiterait pas à les forger pour faire plonger le bailli de Nogent. La vérité était encore pis, plus répugnante, ainsi qu’il le découvrit peu après.
    Sentant qu’il avait été trop loin, le grand bailli d’épée temporisa, du moins le crut-il :
    — Désolé, Tisans… Cette affaire m’empoisonne le dormir. Je redoute chaque matin qu’un messager ne m’informe du décès d’un autre petit… Sans compter le mécontentement de Mme Constance de Gausbert, mère abbesse des Clairets, qui rue dans les brancards et qu’aucun argument lénitif n’arrêtera…
    Le sous-bailli de Mortagne comprit alors qu’il se faisait mener. Il ne doutait pas qu’Estrevers se déchargerait sur lui de toute faute, de tout écart, s’il en venait à cela. De fait, le grand bailli d’épée se moquait comme d’une guine 2 des enfants massacrés.
    — Je perçois bien votre encombre et le déplore, avança-t-il, sans se compromettre.
    — Bien au-delà de l’encombre, croyez-moi, Tisans. Qu’en est-il de ces sinistres rumeurs venues à mes oreilles et selon lesquelles messire de Trais ne serait pas complètement… comment dire… étranger à ces odieux meurtres… ? Après tout, que savons-nous au juste de lui… certains hommes de haut dissimulent des penchants à faire dégorger, convaincus de leur impunité…
    Ah Dieu du ciel ! Estrevers cessait de tourner autour du pot. Arnaud de Tisans n’en revenait pas. À l’évidence, il était à l’origine des rumeurs qui avaient couru au sujet de Guy de Trais. En d’autres termes, il connaissait le tueur. Aussitôt, une autre idée encore plus révoltante s’insinua dans son esprit : et s’il s’agissait d’un homme à lui et pas d’un maudit dégénéré, d’un homme payé pour torturer, violer et tuer des enfants afin de faire accuser de Trais au profit de Mgr de Valois ? L’idée était si énorme, si inacceptable que Tisans baissa les yeux.
    Alors qu’il se sentait tiraillé, contraint à l’obéissance depuis des semaines, sa décision fut prise en une profonde expiration. Jamais il ne se déshonorerait de la sorte. Il mentit avec une aisance qui le stupéfia :
    — En effet, de répugnants penchants… Je vais m’y intéresser de près.
    — Votre promesse ? insista Estrevers, dont le soulagement était perceptible.
    — Sans l’ombre d’un doute, messire. Nous ne pouvons laisser une telle flétrissure rejaillir sur nous. Les villageois seraient fondés à nous exécrer de n’avoir pas mis un terme définitif et brutal à si ignobles agissements.
    — Bien. Fort bien, approuva Estrevers. À vous revoir très vite, avec, je