Le Brasier de Justice

plus distants que vous ne le prétendiez et qu’il ne pouvait vous être d’aide, en dépit d’une éventuelle reconnaissance, si vous le tiriez de cette délicate affaire.
    — De juste : je connais à peine de Trais. M’écoutez, Venelle. Ce qui va suivre me ronge. Peut-on perdre son honneur en l’ignorant ?
    — J’en doute.
    — Vous m’ôtez au moins cette épine du pied, ironisa le sous-bailli d’un ton si défait qu’Hardouin perçut un véritable désespoir en lui.

    D’une voix basse, atone, le sous-bailli lui relata ce qu’il avait déduit, sans toutefois jamais nommer Adelin d’Estrevers, évoquant la volonté d’un puissant d’incriminer Guy de Trais, et par ricochet Jean II de Bretagne, afin de récupérer la seigneurie de Nogent-le-Rotrou.
    Lorsqu’il eut terminé, il remarqua :
    — Vous ne paraissez pas surpris, Venelle.
    — Pourquoi le serais-je ? L’âme humaine a peu de secrets pour moi et certainement pas sa fréquente noirceur. Fichtre, messire de Trais ne saura jamais qu’il vient d’échapper au pire. Monseigneur de Valois a-t-il pris part à ce monstrueux plan ?
    — En vérité, je l’ignore… mais la… colossale puissance que j’évoquais plus tôt s’en assurera.
    — Colossale puissance dont le nom commence par un « N », n’est-ce pas ? Hum… si je vous suis mot à mot, ces immondes meurtres ont donc été commandités.
    — Si fait, j’en arrive aussi à cette conclusion.
    — Par qui ? Celui dont vous taisez l’identité avec tant de soin que je crois l’avoir devinée ? Poursuivons dans les devinettes qui me distraient fort. Son nom à lui débute par un « E », n’est-il pas exact ?
    — Qui d’autre ? Cependant, même si sa répugnante responsabilité était confirmée, vous ne pourriez vous en prendre directement à lui. Il vous en cuirait, Venelle.
    Un rire doux s’échappa de la gorge du bourreau :
    — Croyez-vous ? Pourquoi m’en cuirait-il ? Nul ne réchappe d’entre mes griffes. De plus, je connais ses traits et lui ignore les miens, n’ayant aperçu de moi qu’un masque de cuir noir, lors de certaines exécutions auxquelles il daignait assister.
    — De grâce, insista Tisans. Je m’en veux déjà assez de vous avoir sciemment menti. Le fait que j’ai été grugé n’enlève rien à ma faute.
    — Comme il vous plaira, concéda le bourreau dans un haussement d’épaules.
    Pourtant, le sous-bailli de Mortagne fut certain que, si l’envie l’en prenait, s’il parvenait à une certitude sur sa culpabilité, l’exécuteur navrerait Adelin d’Estrevers.
    — Venelle ? Pensez-vous… Nous défaire au plus vite du monstre qui torture, viole et tue ?
    — Bien sûr. Pour trouver un bout de fromage moisi, il suffit de pister le rat.
    — Le rat étant…
    — Chut… laissez-moi un peu de ma magie, ironisa Hardouin.
    — Comme il vous plaira. La… colossale puissance à qui je révélais votre implication demande que vous fassiez votre prix. J’ai précisé que votre fortune vous mettait à l’abri du besoin, sans m’étendre. Mais il a insisté. Je crois que payer le rassure.
    — Crainte d’être redevable ? Qu’il ne s’inquiète. Je tiens une promesse faite à un garçonnet martyrisé. Votre colossale puissance ne me doit rien puisque je ne la sers pas. À vous revoir, mess… Tisans. La chasse à outrance 1 commence.
    1 - À mort.

XLI
    Nogent-le-Rotrou, novembre 1305
    L e mire Antoine Méchaud parut tout à la fois heureux et surpris lorsqu’il découvrit la présence d’Hardouin cadet-Venelle dans sa petite salle d’attente. Toutefois, il perçut vite une sorte de métamorphose chez le bourreau.
    — Vous me paraissez… tendu. Bandé tel un arc.
    — Jolie et juste image. J’espère Mme Blanche en belle forme, tenta de le détourner Hardouin en souriant.
    — Si fait, si fait, le merci à vous.
    Cadet-Venelle tira une courte feuille de papier de son gipon et la déplia. Il y avait figuré un croquis de Nogent-le-Rotrou, ceinturé par ses rivières : l’Huisne, les Viennes, la Ronne, la Jambette, avec en son centre le château Saint-Jean. Des croix indiquaient l’église Saint-Laurent, l’abbaye Saint-Denis, l’église Notre-Dame du marais, la collégiale Saint-Jean et la chapelle Saint-Jacques de l’Aumône.
    — Messire mire, vous souvient-il avec précision des endroits où furent retrouvés les petits corps ?
    — Pas tous, du moins pas les premiers.
    L’ongle du