Le cadavre Anglais

pourparlers avec le négoce de l'argent en vue de réunir à plusieurs la somme requise. Il faut établir le taux de l'intérêt, signer des traités et organiser l'escompte de lettres de change. Toute une mécanique complexe dont les rouages…
    Nicolas observait avec stupeur l'exaltation grandissante de Béranger qui s'agitait, grimaçant, manipulant dans ses mains d'imaginaires documents comme si l'ivresse de l'or se saisissait de lui.
    — À quel point en êtes-vous exactement, monsieur ?
    — Oh ! Je puis tout vous dire, M. de La Borde m'en a donné licence. J'ai déjà confié un peu d'argent à l'aimable truchement.
    — Avez-vous conservé des reçus de Mme Cahuet de Villers ?
    L'autre releva la tête dans un mouvement qui se voulait noble mais qui n'était que ridicule.
    — Monsieur ! Y pensez-vous ! Demander des reçus à la reine ! Moi, à qui l'on fait miroiter les honneurs de la cour ?
    Nicolas sourit au mot choisi par le fermier général. Miroiter semblait correspondre exactement à la situation : ce Loiseau-là s'apparentait à la malheureuse alouette aveuglée par son propre reflet.
    — Je vous le dis pour vous convaincre, poursuivit-il, baissant la voix. Des apostilles de la reine ont été mises sous mes yeux.
    — Ainsi j'en conclus que vous avez déjà abandonné des sommes rondelettes.
    — Abandonné ! Comme vous y allez ! Peste ! On ne lâche pas sa bourse ainsi !
    — On vous promet accès à la cour. Et si je comprends bien, le gros dudit traité n'a point encore été soldé ?
    — C'est fort bien résumé. Vous parlez d'or en parlant du gros  ! J'ai là des responsabilités vis-à-vis de ceux qui vont de pair avec moi pour mettre le traité en vigueur. Je leur dois des garanties et, pour leur en donner, j'exige, moi, des certitudes, de l'assuré, du véridique. C'est dire…
    Il semblait sur le point de dévoiler quelque mystère.
    — … Vous savez, monsieur, que l'espèce monnayée se fait rare parce que les emprunts publics absorbent les fonds du commerce et en tarissent le cours. Il faut alors avoir recours aux billets noirs en usage entre financiers pour faciliter, hum !… le courant . Dans ce cas, seule la signature est garante de la solvabilité du duetto  !
    Il prit un air matois.
    — Ces marchés sous la table nécessitent la sourdine, mais aussi des règles qui obligent. Que dis-je ! Des chaînes comme celles qu'on forge pour les forçats.
    Nicolas se contint. Ce personnage parlait d'un marché avec la reine. À quels tréfonds de bassesse l'or et la volonté de paraître ne conduisaient-ils pas ?
    — Et alors ? Sur quelles précautions comptez-vous en appoint ?
    — Hé ! Hé ! monsieur, la meilleure, ciller des yeux et opiner du chef…Voyez-vous, j'ai rendez-vous avec la reine.
    Nicolas n'en croyait pas ses oreilles.
    — C'est ainsi ! brama M. de Béranger, s'agitant dans un murmure soyeux.
    — Et serait-ce indiscret de vous demander dans quelles conditions ?
    — Les plus éclatantes ! monsieur le marquis. À la cour, dans la grande galerie, une rencontre reflétée par toutes les glaces. Sachez que Sa Majesté doit, dimanche prochain, alors qu'elle se dirigera en cortège à la chapelle, m'indiquer par un signe de tête son assentiment décisif à notre marché 54 .
    — Monsieur, si je suis le marquis de Ranreuil, je remplis aussi les fonctions de commissaire de police au Châtelet. J'ai les honneurs du petit lever du roi. Vous pouvez faire confiance au magistrat et au gentilhomme. Y consentez-vous ?
    M. de Béranger tourmentait les blondes de ses manchettes. Il s'assit, l'air accablé, mais il parut que l'évocation des honneurs de Nicolas lui avait donné le coup de grâce.
    — Monsieur, je n'ose deviner… Se peut-il que je sois le jouet ?… Tant d'assurance et de… certitudes ! Quelle chute dans mes espérances ! Me diriez-vous… ?
    — De grâce, reprenez-vous. Rien n'est perdu et l'on tiendra en considération, sans s'offenser de l'insultant de votre conviction, d'avoir pu traiter d'égal à égal avec votre souveraine, votre docilité à prêter la main à démasquer une escroquerie de cette taille. Quelle offense à la dignité du trône ! Je vous demande donc, j'exige, deux choses. La première, votre secrète et entière discrétion sous peine en cas de violation d'être sur-le-champ conduit à la Bastille, et la seconde de vous rendre comme prévu à Versailles dimanche prochain. Demeurez persuadé