Le Capitaine Micah Clarke

loisir
pour le tissage, dit Monmouth. Mais ils se battent bien. Si vous
aviez vu comment ils se sont conduits à Axminster ! Nous
espérons vous voir et vous entendre exposer vos vues à la table du
conseil. Mais qu'est-ce ? N'ai-je pas déjà vu la figure de ce
gentleman ?
    – C'est l'honorable Sir Gervas Jérôme, du
comté de Surrey, dit Saxon.
    – Votre Majesté a pu me voir à Saint-James,
dit le Baronnet en se découvrant, ou au balcon de Whitehall.
J'allais beaucoup à la Cour pendant les dernières années du défunt
Roi.
    – Oui, oui, je me rappelle le nom aussi bien
que la figure, s'écria Monmouth… Vous le voyez, messieurs,
reprit-il en s'adressant à son état-major, les gens de la Cour se
décident enfin à venir. N'êtes-vous pas celui qui s'est battu avec
Sir Thomas Killigrew, derrière Dunkirk House ? Je m'en
doutais. Ne voulez-vous pas faire partie de ma suite
personnelle ?
    – S'il plaît à Votre Majesté, répondit Sir
Gervas, je crois que je pourrai rendre plus de services à votre
cause royale, en restant à la tête de mes mousquetaires.
    – Eh bien, soit, soit ! dit le Roi
Monmouth.
    Puis, donnant de l'éperon à son cheval, il ôta
son chapeau pour répondre aux acclamations des troupes et parcourut
au trot la Grande Rue sous une pluie de fleurs qui tombaient des
toits et des fenêtres sur lui, son état-major et son escorte.
    Nous nous étions joints à sa troupe, ainsi que
nous en avions reçu l'ordre, en sorte que nous eûmes notre part de
ce joyeux feu croisé.
    Une rose, qui voletait, fut happée au passage
par Ruben.
    Je le remarquai, il la porta à ses lèvres,
puis il la cacha sous sa cuirasse.
    Je levai les yeux et je surpris la figure
souriante de la petite fille de notre hôte nous épiant à une
fenêtre.
    – Quelle adresse, Ruben ! dis-je à
demi-voix. Au trictrac comme à la balle au trou, vous avez toujours
été notre meilleur joueur.
    – Ah ! Micah, dit-il, je bénis le jour où
j'ai eu l'idée de vous suivre à la guerre. Aujourd'hui je ne
changerais pas ma place avec celle de Monmouth.
    – Nous en sommes déjà là ! m'écriai-je.
Quoi, mon garçon, vous avez à peine ouvert la tranchée, et vous
parlez comme si vous aviez emporté la place.
    – Peut-être que je me laisse emporter par
l'espoir, s'écria-t-il en passant du chaud au froid ainsi qu'un
homme le fait quand il est amoureux, ou qu'il a la fièvre tierce ou
quelque autre maladie du corps. Dieu sait combien je suis peu digne
d'elle, et pourtant…
    – N'attachez point votre cœur trop fortement à
quelque chose qui pourra bien être inaccessible pour vous, dis-je.
Le vieillard est riche, et il portera ses regards plus haut.
    – Je voudrais qu'il fût pauvre, soupira Ruben,
avec tout l'égoïsme de l'amoureux. Si cette guerre dure, je
pourrais conquérir de l'honneur, un titre. Qui sait ? D'autres
l'ont fait. Pourquoi ne le ferais-je pas ?
    – Nous sommes partis trois de Havant, fis-je
remarquer. L'un est aiguillonné par l'ambition, l'autre par
l'amour. Maintenant que faire, moi qui suis indifférent aux grandes
charges et qui n'ai cure de la figure d'une demoiselle ?
Qu'est-ce qui peut m'entraîner au combat ?
    – Nos mobiles viennent et s'en vont, mais le
vôtre reste toujours en vous. L'honneur et le devoir, Micah, voilà
les deux étoiles qui ont toujours guidé vos actions.
    – Sur ma foi !
Mistress
Ruth
vous a appris à faire de jolis discours, dis-je, mais il me semble
qu'elle devrait être ici au milieu des jeunes filles de
Taunton.
    Tout en causant, nous nous dirigions vers la
place du Marché, que nos troupes remplissaient à ce moment.
    Autour de la croix était rangé un groupe d'une
vingtaine de jeunes filles vêtues de costumes en mousseline
blanche, avec des écharpes bleues autour de la taille.
    À l'approche du Roi, ces jeunes demoiselles,
avec une timidité pleine de grâce, s'avancèrent à sa rencontre, et
lui offrirent une bannière qu'elles avaient brodée pour lui, ainsi
qu'une Bible fort élégamment reliée en or.
    Monmouth remit le drapeau à l'un de ses
capitaines, mais il leva le livre au-dessus de sa tête, en criant
qu'il était venu défendre les vérités qui y étaient contenues, ce
qui donna un redoublement de vigueur aux applaudissements et aux
acclamations.
    On pensait qu'il haranguerait le peuple du
haut de la croix, mais il se borna à rester là pendant que les
hérauts proclamaient ses titres à la couronne.
    Après quoi, il donna l'ordre de se