Le Capitaine Micah Clarke

gracieux discours, mais l'Allemand tira saxon par
la manche et dit tout bas :
    – Il a son accès de chaleur maintenant. Vous
allez le voir se refroidir bientôt.
    – Quinze cents hommes m'ont rejoint ici, où je
n'en attendais qu'un millier au plus, reprit le Roi. Si nous avions
de grandes espérances lors de notre débarquement à Lyme Cobb, où
nous étions accompagné de quatre-vingts personnes, que devons-nous
penser maintenant, quand nous nous trouvons dans la principale
ville du Somerset avec huit mille braves autour de nous ?
Encore une affaire comme celle d'Axminster, et le pouvoir de mon
oncle s'écroulera comme un château de cartes. Mais réunissez-vous
autour de la table, messieurs, et nous allons discuter sur les
affaires selon toutes les règles.
    – Voici encore un bout de papier que vous
n'avez pas lu, sire, dit Wade en lui tendant un billet qui avait
été inclus dans la note.
    – C'est une attrape rimée, ou un refrain de
ronde, dit Monmouth en y jetant un coup d’œil. Quel sens
donnerons-nous à ceci ?
    Quand ton étoile sera dans le trine
aspect,
    Entre l'éclat et les ténèbres,
    Duc Monmouth, Duc Monmouth,
    Méfie-toi du Rhin.
    – Ton étoile dans le trine aspect ?
Qu'est-ce que cette mauvaise plaisanterie.
    – S'il plaît à Votre Majesté, dis-je, j'ai des
motifs de croire que la personne qui vous a envoyé ce message est
un des adeptes profondément versés dans les arts de la divination,
et qui prétendent annoncer les destinées des hommes d'après les
mouvements des corps célestes.
    – Ce gentleman a raison, sire, fit remarquer
Lord Grey. Ton étoile dans le trine aspect, est un terme
d'astrologie qui signifie que votre planète natale sera dans une
certaine région du ciel. Ces vers tiennent de la prophétie. Les
Chaldéens et les Égyptiens du temps jadis passent pour avoir acquis
une grande habileté dans cet art, mais j'avoue que je ne fais pas
grand cas de l'opinion de ces prophètes des temps nouveaux qui se
donnent la peine de répondre aux sottes questions de la première
ménagère venue :
    Et qui révèlent grâce à Vénus ou à la Lune
    Qui a volé un dé à coudre ou une cuiller.
    dit à demi-voix Saxon, citant un passage de
son poème favori.
    – Eh ! voici que nos colonels prennent la
maladie de la rime, dit le Roi en riant. Nous allons donc poser
l'épée pour prendre la harpe, ainsi que le fit Alfred en ce même
pays. Ou bien je deviendrai un Roi des bardes et des trouvères,
comme le bon Roi René de Provence. Mais, messieurs, si c'est
vraiment une prophétie, elle est, à mon avis, de bon augure pour
notre entreprise. Sans doute je suis invité à me défier du Rhin,
mais il est bien peu probable que notre querelle se décide par les
armes sur ses rives.
    – Tant pis ! murmura l'Allemand entre ses
dents.
    – Ainsi donc nous pouvons remercier ce Sir
Jacob et son gigantesque messager pour sa prédiction autant que
pour son or. Mais voici le digne Maire de Taunton, le plus âgé de
nos conseillers et le plus récent de nos chevaliers. Capitaine
Clarke, je vous prie de vous poster en dedans de la porte et de
vous opposer à toute intrusion. Ce qui se passe entre nous, sera,
j'en suis certain, en sûreté sous votre garde.
    Je m'inclinai et pris le poste qui m'était
assigné pendant que les conseillers et les chefs militaires
s'asseyaient autour de la grande table de chêne qui occupait le
centre du hall.
    La douce lumière du soir se répandait à flots
par les trois fenêtres de l'ouest, tandis que les conversations des
soldats campés sur la pelouse du château résonnait comme le
bourdonnement endormant des insectes.
    Monmouth allait et venait d'un pas rapide,
d'un air embarrassé, jusqu'au bout de la pièce, jusqu'à ce que tout
le monde fût assis.
    Alors il se tourna vers le groupe et lui
adressa la parole :
    – Vous avez dû deviner, messieurs, dit-il, que
si je vous ai réunis aujourd'hui, c'est pour profiter de votre
sagesse collective et me fixer sur le parti que nous avons à
prendre. Nous nous sommes avancés d'environ quarante milles dans
notre royaume, et nous avons trouvé partout le chaleureux accueil
auquel nous nous attendions. Bien près de huit mille hommes suivent
nos étendards et un nombre égal ont dû être renvoyés faute d'armes.
Nous nous sommes trouvés deux fois en présence de l'ennemi, et le
résultat de ces rencontres nous a livré ses mousquets et ses pièces
de campagne. Depuis le début jusqu'au dernier moment, il