Le cercle de Dante

viser. De temps à autre, une tournée d’œufs pourris venait agrémenter la séance de tir.
    « T’aurais pas entendu quelqu’un jouer son fier-à-bras, comme quoi il aurait descendu un gars ? Tu m’écoutes, dis ?
    — Où c’que t’as dégotté c’te chaîne de montre en or, mon coco, hein ? Et c’mouchoir en soie ?
    — Qu’est-ce tu comptais faire avec ton gourdin ?
    — Dis voir un peu, mon gars, t’as jamais essayé de zigouiller un quidam, juste pour voir l’effet que ça fait ? »
    Ces questions-là, c’étaient les policiers rougeauds qui les criaient. Puis le commandant Kurtz entreprit de décrire en détail le meurtre de Healey, louvoyant habilement autour de l’identité de la victime. Bien vite, il fut interrompu par les ricanements obscènes d’un grand escogriffe noir qui lança d’une voix stupéfaite, ses gros yeux fixés sur un coin de la salle :
    « Hé ! Grand chef, hé ! C’est qui le moricaud là-bas ? Une nouvelle recrue chargée d’en faire baver aux pauv’gens sans défense ? Où c’qu’il est passé, son uniforme ? Z’en êtes quand même pas à rameuter des Nègres pour faire les détectives, ou j’peux poser aussi ma candidature ? »
    Aux éclats de rire qui suivirent, Nicholas Rey se redressa, prenant soudain conscience qu’il était en civil et ne participait pas à l’interrogatoire.
    « Un noiraud, çui-là… ? Tu t’goures, mon gars ! » intervint d’une voix guillerette un type long comme un jour sans pain. Et il fit un pas en avant pour jauger le policier d’un œil connaisseur. « J’dirais plutôt un demi-sang. Même que c’est un sacrément bon spécimen du genre. Maman esclave et papa journalier. Ouais, c’est ça. Pas vrai, l’ami ? »
    Rey se rapprocha de la ligne de démarcation.
    « Si vous répondiez plutôt aux questions du chef, monsieur ? Aidons-nous les uns les autres, autant que faire se peut.
    — Joliment envoyé, Lis des neiges ! »
    Le maigrichon porta un doigt élogieux à la miner moustache qui encadrait sa bouche de deux parenthèses interrompues au-dessus du menton, telle une proclamation contre le port de la barbe.
    Du bout de son nerf de bœuf, le chef de la police caressa le clou en diamant que le gars portait épinglé au sternum.
    « Ne m’énerve pas, Peaslee !
    — Hé, là,attention ! réagit le roi des cambrioleurs de Boston en époussetant son gilet. Ce petit caillou-là vaut ses huit cents dollars. Acheté en tout bien tout honneur, chef ! »
    Les rires fusèrent de toutes parts, même des gorges de certains détectives. Kurtz s’en voulut de s’être laissé asticoter par Langdon Peaslee, surtout en un jour comme celui-ci.
    « J’ai dans l’idée que tu n’es pas étranger au braquage de coffre-fort de dimanche dernier, Commercial Street. Je vais te mettre au violon pour enfreinte à la loi du sabbat. Dans les tombes, tu passeras la nuit avec les pickpockets à la petite semaine. »
    À quelques places de là, Willard Burndy partit d’un rire gras, vite interrompu par un Peaslee au meilleur de sa forme.
    « Vous voulez que j’vous dise quéque chose à c’sujet, mon cher directeur de la police ? déclara-t-il en haussant la voix de façon théâtrale pour que toute la salle en profite, y compris les vauriens des bancs du haut, soudain très attentifs. C’est sûr que c’est pas notre cher Burndy là-bas qu’aurait pu monter un coup pareil. Ou c’est-y que ces coffres appartiendraient à une association de vieilles dames ? »
    Les yeux de Burndy, d’un rose lumineux, doublèrent de volume. Repoussant ses voisins, il se jeta sur Langdon Peaslee, déclenchant un début de rixe parmi les malfrats qui se trouvaient sur son chemin. Au poulailler, les loqueteux se mirent à clamer des vivats et des obscénités. Ce divertissement valait bien les courses de rats qui se déroulaient en secret dans les caves de North End ou tout autre spectacle pour lesquels il fallait allonger vingt-cinq cents par tête.
    Dans la mêlée des agents qui se précipitaient pour ceinturer Burndy, un prévenu se retrouva poussé de l’autre côté de la ligne. Désorienté, il trébucha violemment et serait tombé si Nicholas Rey ne l’avait rattrapé. De son damier de dents gâtées ou absentes jaillit une sorte de sifflement, assorti d’un relent de rhum Medford. C’était un homme mince, avec de beaux yeux sombres mais un regard usé et une sorte d’entêtement dans l’expression.