Le cercle de Dante

étions tous aveugles, nous n’avons pas su déchiffrer sa transcription. C’était le soir où nous avions réunion. Des étudiants l’avaient dirigé sur Elmwood, et Mabel l’avait renvoyé ici. Rien ne nous permet de croire qu’il sache quoi que ce soit du caractère dantesque de ces crimes ni de notre projet de traduction.
    — Comment avons-nous pu ne pas comprendre tout de suite ? se lamenta Holmes. Greene l’a bien dit, pourtant, que c’était peut-être de l’italien. Et nous n’avons pas tenu compte de son avis.
    — Dieu merci ! s’exclama Fields. Car la police serait déjà pendue à nos basques ! »
    Mais Holmes poursuivait avec une panique accrue.
    « Qui a bien pu lui réciter l’inscription au-dessus des portes de l’Enfer ? Ce n’est quand même pas une coïncidence. Il y a forcément un lien avec ces meurtres !
    — Tout porte à le croire en effet, renchérit Longfellow, sans se départir de son calme.
    — Qui donc a bien pu lui réciter ces vers ? répéta Holmes avec insistance en tournant et retournant le papier dans sa main. L’inscription sur les portes de l’Enfer se trouve au chant III – celui où Dante et Virgile marchent parmi les Indifférents. Le chant dont l’assassin s’est inspiré pour commettre le meurtre du juge Healey. »
    Un bruit de pas de plus en plus fort résonna sur le sentier menant à la demeure. Longfellow alla ouvrir la porte. Le fils du jardinier se précipita à l’intérieur. Il claquait des dents. Passant la tête au-dehors, Longfellow se retrouva nez à nez avec Nicholas Rey.
    « C’est lui qui m’a forcé à l’emmener, m’sieur Longfellow. »
    Devant l’étonnement du poète, Karl avait pris un ton pleurnichard et lançait des coups d’œil revêches en direction du mulâtre.
    « J’étais au commissariat de Cambridge pour une autre affaire quand ce garçon nous a rapporté vos ennuis. Un sergent de ville de la police municipale fouille le quartier », déclara Nicholas Rey.
    Le silence pesant qui s’était installé dans le cabinet de travail depuis qu’il avait pris la parole ne lui avait pas échappé.
    Ne sachant que répondre, Longfellow lui proposa d’entrer et lui expliqua ce qui l’avait effrayé. Pour la seconde fois, l’agent de police se retrouvait parmi la troupe des George Washington rassemblée dans le vestibule. Une main enfoncée dans la poche de son pantalon, il triturait les bouts de papier encore humides de terre argileuse qu’il avait ramassés dans la crypte. Certains ne portaient qu’une ou deux lettres ; d’autres étaient salis au point de ne plus être lisibles.
    Il entra dans le cabinet de travail et dévisagea les trois messieurs présents : Lowell, celui avec les grandes moustaches, était enveloppé dans un long manteau censé dissimuler sa veste d’intérieur et son pantalon écossais ; les deux autres avait le faux col desserré et le foulard en bataille. Un fusil de chasse à double canon était appuyé contre un mur, et une miche de pain attendait sur la table.
    Les yeux de Rey s’arrêtèrent sur l’homme aux traits poupins, le seul qui ne portât pas la barbe. Visiblement, il était sur des charbons ardents.
    « Le Dr Holmes nous a prêté son concours pour un examen au Collège de médecine, cet après-midi, expliqua-t-il à Longfellow.
    En fait, c’est cette même affaire qui me conduit actuellement à Cambridge. Je vous remercie encore pour votre aide, docteur. »
    Bondissant sur ses pieds, Holmes s’inclina maladroitement.
    « Je vous en prie, monsieur. Si je puis vous être utile à l’avenir, n’hésitez pas à m’envoyer chercher », marmonna-t-il humblement, oubliant pendant un instant qu’il n’avait été d’aucune aide en la circonstance. Mais il était trop angoissé pour parler sagement. Tendant sa carte à Rey, il ajouta : « Ce qui peut paraître un obscur commentaire en latin contribuera peut-être à l’arrestation du tueur qui sévit dans notre ville. »
    Un instant interloqué, Rey hocha la tête avec gratitude.
    Le fils du jardinier avait saisi Longfellow par le bras et le tirait à l’écart.
    « Je suis désolé, monsieur Longfellow. Je croyais pas que c’était un policier, vu qu’y porte pas l’uniforme ni rien. L’autre agent, là-bas, y m’a dit que le conseil municipal exige qu’y s’habille comme tout le monde pour que les gens s’énervent pas qu’y soit flic et nègre quand il les roue de coups ! »
    Longfellow