Le Cercle du Phénix

domestiques vous conduira au cimetière.
    —  Je
vous remercie.
    Gabriel s’apprêtait à partir lorsque Cassandra le retint, mue par une
impulsion soudaine.
    —  Attendez.
    Il s’immobilisa et lui jeta un regard interrogateur.
    —  Nous
sommes-nous déjà rencontrés auparavant ? demanda Cassandra à
brûle-pourpoint.
    Plus elle regardait Gabriel, plus elle avait le sentiment de le
connaître. Celui-ci la dévisagea avec une surprise non feinte puis secoua la
tête.
    —  Non,
je ne crois pas.
    —  Pourtant,
votre visage me semble familier…
    Cassandra essayait de mettre de l’ordre dans ses souvenirs, mais à mesure
qu’elle réfléchissait, les images s’embrouillaient dans son esprit, aussi ne
tarda-t-elle pas à renoncer.
    —  Cela
me reviendra peut-être plus tard. Autre chose : saviez-vous que Charles
Werner n’était pas le chef du Cercle du Phénix ?
    Gabriel n’hésita qu’une seconde avant de hocher la tête.
    —  Oui,
certains signes me l’avaient… suggéré. J’ai toujours pensé que M. Werner
recevait des ordres de quelqu’un.
    Il parlait lentement, choisissait chacun de ses mots avec soin. On
sentait que la parole ne lui était pas familière.
    —  Et
vous-même, poursuivit Cassandra, receviez-vous toujours vos ordres de
Werner ?
    Gabriel acquiesça de nouveau.
    —  Oui,
sauf une fois. M. Werner m’avait confié une mission, mais une femme dont
le visage était dissimulé par un voile m’a ordonné à la dernière minute de
l’annuler.
    —  Angelia
Killinton.
    —  Peut-être,
je ne la connais pas. C’est la seule fois où je l’ai rencontrée.
    —  Cette
femme est terrifiante, bien plus rusée et dangereuse que Werner…
    Cassandra se tut brusquement, frappée par une idée subite. Un grand froid
la saisit, et elle frémit, atterrée.
    Quelle idiote elle faisait, pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus
tôt ?
     
    *
     
    À l’entrée de Cassandra dans la salle de billard, Nicholas abandonna sa
partie, posa la queue sur la table et la fixa d’un air interrogateur.
    —  Que
se passe-t-il, ma très chère hôtesse ? On dirait que vous avez vu un
fantôme.
    Cassandra s’adossa à la porte et l’observa avec un calme factice.
    —  J’ai
beaucoup réfléchi.
    —  Vraiment ?
À quel sujet ?
    —  Je
trouve Lady Killinton étonnamment bien renseignée sur nos faits et gestes,
lâcha-t-elle avec répugnance.
    Nicholas lui jeta un coup d’œil perçant mais sa voix demeura paisible et
agréablement modulée.
    —  Que
voulez-vous insinuer ?
    —  Comment
a-t-elle été informée de mon entrevue avec Werner ? interrogea Cassandra
en détachant chaque syllabe. Elle connaissait l’heure et le lieu du
rendez-vous, et pourtant pratiquement personne n’était au courant de ces
détails. Cela ne vous paraît-il pas étrange ?
    —  Elle
emploie des espions très efficaces, voilà tout, rétorqua Nicholas en haussant
les épaules. C’est bien le moins pour le chef d’une organisation aussi
puissante que le Cercle du Phénix.
    —  Peut-être…
    Les traits de la jeune femme reflétaient le scepticisme.
    —  Qu’essayez-vous
de dire, Cassandra ? Qu’il y a un traître parmi nous ?
    —  C’est
une possibilité à envisager, admit-elle à contrecœur.
    Le visage de Nicholas devint grave.
    —  Je
dois reconnaître que cette déplaisante idée m’a effleuré moi aussi. Mais qui
parmi nous pourrait être à la solde du Cercle ?
    —  Pas
Julian, et encore moins Andrew et Megan, affirma Cassandra d’un ton
péremptoire. Je les connais depuis suffisamment longtemps pour ne pas douter de
leur loyauté.
    Les yeux bruns de Nicholas pétillèrent d’amusement.
    —  Cela
ne prouve rien. Et puis, je ne veux pas vous vexer, mais Megan ne vous porte
pas dans son cœur. Elle n’aurait guère de scrupules à vous trahir.
    —  Vous
vous abusez. Megan ne m’aime pas, en effet, mais elle est franche, honnête et
tout à fait incapable de dissimuler quoi que ce soit. Elle ferait une bien
piètre espionne ! J’ajoute qu’elle ne tromperait son frère pour rien au
monde.
    —  Et
Andrew est totalement hors de cause, bien entendu ?
    Nicholas accompagna sa question d’un sourire moqueur qui creusa une
fossette près de sa bouche.
    —  Bien
entendu ! répliqua Cassandra d’un ton sec.
    —  Mais
ne vous a-t-il pas paru quelque peu absent ces derniers jours ? Il paraît
anormalement préoccupé…
    —  N’insistez
pas, je refuse