Le Cercle du Phénix

même d’envisager la possibilité de sa trahison. Andrew est mon
plus vieil ami, il est comme un frère pour moi.
    Nicholas laissa passer un silence avant de changer de cible.
    —  Et
vos domestiques, sont-ils fiables ?
    —  Ils
sont remarquablement discrets et fidèles, et n’auraient aucun intérêt à trahir
ma confiance, bien au contraire, pour la bonne raison qu’ils me sont tous
redevables d’une façon ou d’une autre. Du reste, nous avons pris soin de ne
jamais évoquer le Cercle du Phénix ou Cylenius en leur présence.
    Le sourire de Nicholas s’élargit et il s’appuya nonchalamment à la table
de billard.
    —  Je
vois. Si je suis votre raisonnement, les seuls suspects possibles sont donc
Jeremy Shaw, Gabriel… ou moi-même. Lequel d’entre nous soupçonnez-vous ?
Il me semble que vous avez déjà bien avancé sur cette question.
    Cassandra se mordit la lèvre.
    —  Gabriel
semble être le suspect idéal, et pourtant je n’y crois guère. Certes, il
pourrait recevoir ses ordres directement de Lady Killinton, et avoir trahi Werner ;
ne le portant pas dans son cœur, cela ne l’aurait sans doute pas gêné de le
dénoncer et de le mener à une mort certaine. Seulement, je ne vois pas quel
intérêt il trouverait à jouer ainsi double jeu. J’ai l’impression qu’à part
Julian, tout l’indiffère.
    Nicholas esquissa une moue ironique.
    —  Quel
sentimentalisme ! Enfin, je suppose que vous avez raison, admit-il de
bonne grâce. Ce qui signifie qu’il ne reste que moi et Jeremy en lice.
    Il avait prononcé ces derniers mots avec entrain, comme s’il n’était pas
concerné. La situation paraissait l’amuser de plus en plus.
    —  Arrêtez-moi
si je me trompe, Cassandra, poursuivit-il d’un ton badin, mais j’ai la
désagréable impression que vous m’avez déjà condamné. Cette distinction
doit-elle me flatter ou me vexer ?
    Cassandra se raidit, déstabilisée par l’insouciance dont Nicholas faisait
preuve alors qu’elle s’était attendue à une réaction offusquée. D’autant qu’il
avait parfaitement raison : d’instinct, sans aucune preuve tangible, la
jeune femme avait porté ses soupçons sur lui. De fait, le caractère de Nicholas
éveillait la méfiance. L’ironie dont il usait constamment pour garder les gens
et les choses à distance donnait l’impression que rien ne le touchait en
profondeur. Tout un pan de sa personnalité demeurait dans l’ombre, et ce côté
énigmatique, pour séduisant qu’il fût, ne pouvait manquer de susciter maintes
interrogations chez ceux qui le côtoyaient.
    Surtout,
Cassandra voyait en Nicholas une menace latente ; elle percevait chez lui,
soigneusement dissimulée sous le vernis des apparences, une certaine cruauté
qui ne demandait qu’une occasion pour bondir hors de sa tanière telle une bête
sauvage. Cassandra avait encore en mémoire la scène au cours de laquelle il
avait froidement abattu un homme de main du Cercle du Phénix dans le sanctuaire
écossais.
    —  Je
n’ai pas dit que je vous suspectais, mentit-elle, résolue malgré tout à lui
offrir une chance de se défendre.
    —  Non ?
    Nicholas l’enveloppa d’un regard qui lui parut empreint de tendresse.
Confuse, elle regarda ailleurs.
    —  Vous
devriez apprendre à faire confiance, Cassandra.
    Il abandonna soudain sa posture nonchalante et ses traits se
contractèrent.
    —  Dois-je
vous rappeler que le Cercle du Phénix a assassiné mon père ? Nous n’étions
pas proches, certes, mais je ne suis tout de même pas dénué de sentiment filial
au point de collaborer avec ses meurtriers ! Et vous oubliez également que
j’ai manqué être tué par Gabriel lors de notre expédition en Ecosse, ce qui, je
pense, suffit à m’innocenter.
    Cassandra tressaillit, ébranlée par la pertinence des arguments de
Nicholas. Elle avait fait preuve de maladresse et en ressentait une vague
culpabilité.
    —  Je
vais vous donner mon opinion, poursuivit Nicholas en commençant à arpenter la
salle d’un pas rapide. Libre à vous d’y accorder du crédit ou pas. Il n’est pas
impossible, en effet, qu’un espion se soit infiltré au sein même du manoir.
Toutefois, contrairement à vous, je soupçonne tout le monde, car chacun d’entre
nous a matériellement eu la possibilité de fournir des renseignements au
Cercle. Encore que certains soient plus suspects que d’autres…
    —  À qui
pensez-vous ? ne put s’empêcher de demander