Le Cercle du Phénix

vibrante
d’excitation.
    Cassandra
retourna le disque. Un serpent qui se mordait la queue était gravé sur le
pourtour, et au centre du cercle qu’il formait, la devise « Omnia ab uno » entourait un triangle à sommet inférieur
dont la base était surmontée d’une croix.
    —  Un
ouroboros, murmura Cassandra. «  Omnia ab uno », « Tout dans un ». Et le symbole de l’Œuvre achevé…
    —  L’œuvre,
dites-vous ?
    Nicholas la scrutait
avec intensité.
    — Savez-vous de
quoi il s’agit ? insista-t-il en essayant vainement de dissimuler son
impatience.
    — Je ne sais que ce
que votre père m’a raconté à ce sujet durant la brève période où nous avons été
en relation.
    Du
doigt, Cassandra suivit le tracé du serpent sur l’or froid du disque.
    —  Ce
serpent qui se mord la queue est l’Ouroboros, l’antique symbole utilisé par les
Grecs pour figurer le principe de l’unité de la Matière. Selon cette loi, la
Matière est une, mais elle peut prendre diverses formes et, sous ces formes
nouvelles, se combiner à elle-même et produire de nouveaux corps en nombre
indéfini. Ainsi, toutes les choses sur terre viennent de cette Matière
première. C’est également ce que signifie la devise « Omnia ab uno »…
    —  Tout
cela est très intéressant, la coupa Megan d’un ton passablement effronté, mais
à quoi cela nous avance-t-il ?
    Avec une hilarité
contenue, Nicholas songea qu’Andrew allait être obligé de remettre sa sœur à sa
place. La mission semblait relever de l’exploit. Pour sa part, il était bien
content que ce ne fût pas son problème.
    La réaction d’Andrew
fusa en effet aussitôt.
    — Megan,
s’écria-t-il, scandalisé, ton insolence me fait honte !
    — Aucune
importance, l’interrompit Cassandra. Pour répondre à ta question, ajouta-t-elle
en se tournant vers Megan comme si de rien n’était, l’unité de la Matière est
le postulat fondamental de l’alchimie dans la mesure où c’est elle qui permet
la transmutation des métaux.
    Son
auditoire demeura muet, oscillant entre stupeur et incrédulité. Nicholas
recouvra le premier l’usage de la parole.
    —  L’alchimie ?
L’art de changer les métaux en or ?
    — Roger Bacon la
définissait précisément comme « la science qui enseigne à préparer une
certaine médecine ou élixir, lequel, étant projeté sur les métaux imparfaits,
leur communique la perfection dans le moment même de la Projection ».
    — Roger
Bacon ? répéta Megan, un peu perdue.
    — Un célèbre
alchimiste anglais qui vivait au XIII e  siècle.
    Nicholas se pencha vers
elle, le regard inquisiteur, comme s’il venait de comprendre l’enjeu des
derniers événements.
    — Êtes-vous
sérieuse, Cassandra ?
    — Naturellement,
repartit-elle avec un soupçon d’agacement. Observez le disque : le
triangle à sommet inférieur dont la base est surmontée d’une croix symbolise la
réalisation du Grand Œuvre, autrement dit l’obtention de la pierre
philosophale. La légende prétend que cette pierre était douée de la propriété
de transmuer les métaux ordinaires en or, puis les alchimistes lui reconnurent
d’autres pouvoirs : produire des pierres précieuses, des diamants, guérir
toutes les maladies ou encore prolonger la vie humaine au-delà des limites
ordinaires…
    Incarnation même du
scepticisme, Andrew fronçait des sourcils perplexes.
    —  La
pierre philosophale, de mieux en mieux…
    Nicholas
semblait tout aussi déconcerté, mais également, chose surprenante, un peu
peiné.
    —  Voilà
donc ce que cherchait mon père, dit-il à voix très basse, voilà ce pourquoi il
a délaissé sa famille et ses amis… une chimère… une chimère séduisante, certes,
mais une chimère tout de même…
    Il
parut faire un effort sur lui-même et releva la tête vers Cassandra.
    —  Que
vous a-t-il révélé d’autre ?
    — Il m’a expliqué
les bases de la théorie alchimique : l’unité de la Matière, dont je viens
de vous parler, les trois principes, les quatre éléments. La Matière première
se différencie d’abord en Soufre et en Mercure, et ces deux principes s’unissant
en diverses proportions forment tous les corps. Certains alchimistes ont ajouté
un troisième principe, le Sel, qui sert de moyen d’union entre le Soufre et le
Mercure. Ces trois principes ne désignent pas les corps chimiques du même nom,
mais certaines qualités de la matière, comme la