Le Cercle du Phénix

malléabilité ou la
combustibilité. Ce ne sont donc que des abstractions servant à définir un
ensemble de propriétés. Comprenez-vous ?
    Cassandra s’interrompit
pour jauger les Ward et Nicholas qui l’écoutaient avec une attention studieuse.
Satisfaite, elle reprit son exposé.
    — Le dernier
fondement de la doctrine alchimique est la théorie des quatre éléments, ou « Tetrasomia », inspirée par Platon et Aristote. Les
alchimistes distinguent deux éléments visibles, la Terre et l’Eau, renfermant
en eux deux éléments invisibles, le Feu et l’Air. Il faut savoir qu’à l’instar
du Soufre et du Mercure, les quatre éléments ne désignent pas en alchimie les
réalités concrètes dont ils portent les noms, mais les différents états par
lesquels la matière se présente à nous. L’Eau représente l’état liquide, la
Terre l’état solide, l’Air l’état gazeux, le Feu un état gazeux très subtil,
appelé « énergie » ou « plasma », tel que celui d’un gaz
dilaté par la chaleur.
    « En somme, les
quatre éléments et les deux principes représentent à peu près les mêmes
modifications de la Matière première, destinées à composer le reste des corps.
Seulement, dans la mesure où le Soufre et le Mercure désignent des qualités
métalliques, ils sont plus spécialement réservés aux métaux et aux minéraux,
tandis que les quatre éléments sont des principes valables pour tous les corps.
Chaque substance spécifique résulte de la combinaison des quatre éléments de
base, dans des proportions variables. On peut donc aisément imaginer la transformation
d’une substance en une autre : il suffit de modifier par addition ou
soustraction les proportions des différents éléments et de leurs qualités
respectives. Tout ceci revient à dire que lors du processus de fabrication de
la pierre philosophale, appelé « Grand Œuvre », l’alchimiste ne crée
rien ; il se contente de modifier la matière, de changer sa forme.
    Cassandra se tut. Elle
croisa le regard de Nicholas qui la contemplait avec un respect nouveau.
    —  Je
commence à comprendre pourquoi mon père a choisi de vous faire confiance,
dit-il avec une pointe d’admiration. Une matière universelle, trois principes,
quatre éléments, voilà donc la clé du mystère qui l’obsédait.
    —  Au
risque de paraître une fois encore impertinente, claironna Megan, je persiste à
trouver assez flou le lien entre ce beau discours et l’affaire qui nous
préoccupe.
    Andrew
leva les yeux au ciel en poussant un soupir exaspéré.
    —  J’y
viens, répondit Cassandra avec une patience angélique qui lui était peu
coutumière. En alchimie, les quatre éléments sont symbolisés par des
triangles : l’Air par un triangle à sommet supérieur, traversé par une
ligne parallèle à sa base ; l’Eau par un triangle à sommet
inférieur ; le Feu par un triangle à sommet supérieur et la Terre par un
triangle à sommet inférieur traversé par une ligne parallèle à sa base.
L’étoile à six branches, ou sceau de Salomon, résume les signes des quatre
éléments et symbolise leur union au sein de la pierre philosophale.
    Elle se leva pour aller
chercher du papier dans un secrétaire et griffonna rapidement sur une feuille
blanche les symboles qu’elle venait d’évoquer.

     
    — Voici…
    — J’en déduis que
j’ai en ma possession le Triangle de l’Air, déclara alors Nicholas en extrayant
de la poche de son gilet de flanelle un Triangle argenté semblable à celui de
Cassandra. Il est traversé par une ligne parallèle à sa base, et pour empêcher
toute confusion avec le Triangle de la Terre, un oiseau symbolique a été gravé
dans l’angle inférieur droit. Voici ce que contenait le paquet légué par mon
père. Il me précisait dans sa lettre qu’il allait confier un deuxième Triangle
à une personne de confiance en Angleterre, Miss Cassandra Jamiston. Aussitôt
revenu à Londres, je comptais venir vous voir, mais vous m’avez trouvé la
première. Quel Triangle avez-vous ?
    — Celui de la
Terre, répondit Cassandra en le sortant d’une bourse de soie suspendue à son
cou. Je suis prête à parier que ces Triangles s’emboîtent à la perfection dans
les cavités du Soleil d’or.
    Joignant
le geste à la parole, elle introduisit le Triangle dans un des réceptacles. Il
s’y inséra facilement avec un léger déclic.
    —  Regardez,
poursuivit-elle, les yeux luisants, ces