Le Cercle du Phénix

murmura Andrew.
    —  Puis
la pierre devient progressivement blanche, continua Dolem, impassible. C’est
l’étape de la résurrection, incarnée par un cygne. Enfin intervient la
rubification, symbolisée par l’escarboucle, le phénix ou le jeune roi
couronné : en devenant rouge, la pierre accède à la perfection. Le Grand
Œuvre est alors achevé…
    La voyante pivota sur son siège et les jeunes gens
suivirent son regard. Sur le vitrail derrière elle se dressaient deux arbres
gigantesques dont les multiples branches s’entrelaçaient et soutenaient deux
fruits d’apparence identique. Au-dessus de leurs frondaisons se déroulait une
bannière où se lisait en caractères gothiques la phrase «  Digna merces labore ».
    —  « Travail
dignement récompensé », traduisit Dolem, comme s’il allait de soi que ses
visiteurs ne connaissaient pas un mot de latin. Ce fruit que vous voyez
représente la pierre philosophale. Il est double, car on le cueille à la fois
sur l’Arbre de Vie et sur l’Arbre de Science, qui figurent respectivement les
usages thérapeutiques de la pierre et son pouvoir de transmutation métallique.
L’opération consistant à transmuter un métal vil en or porte le nom de
« projection » : il suffit en effet de projeter dans un creuset
un morceau de la pierre enveloppé de cire sur un métal chauffé, généralement du
mercure ordinaire, ou bien fondu, comme le plomb ou l’étain, pour qu’il se
transforme en or.
    Dolem fit une courte pause avant de conclure :
    —  Voici
ce que je puis vous révéler sur l’alchimie. Je souhaite que ces informations
vous soient profitables dans l’avenir.
    —  Nous
vous sommes très reconnaissants de votre aide, répondit Cassandra avec une
onctuosité qui ne lui était pas habituelle. Vous possédez sans conteste une
parfaite maîtrise du sujet. Puis-je cependant abuser de votre temps en vous
posant encore une question ?
    —  Faites.
    —  L’alchimie
« se transmet oralement, et uniquement de maître à disciple », ce
sont vos propres termes. Dans ce cas, qui était votre maître ?
    Dolem cilla.
    Cassandra fixa intensément la voyante, tentant par ce
moyen dérisoire de percer la carapace de mystère dont s’enveloppait cette
femme.
    —  Tout
ce que je sais, je l’ai appris par moi-même en étudiant sans relâche durant de
nombreuses années, répliqua Dolem avec raideur. La science que j’ai acquise
résulte de mes seuls efforts. Du reste, malgré l’étendue de mon savoir
théorique, je ne suis jamais parvenue à fabriquer la pierre philosophale,
ajouta-t-elle d’une voix vibrante de regrets.
    —  Vous
avez tenté de fabriquer la pierre philosophale ?! s’exclama Andrew,
suffoqué que l’on pût consacrer ne fût-ce qu’une heure de sa vie à de telles
sornettes.
    —  Oui,
mais j’ai échoué jusqu’à présent car deux points cruciaux ont été gardés
secrets par les adeptes : les détails de la préparation de la Matière
première de l’Œuvre qui se transcende jusqu’à devenir la pierre, et la
connaissance des feux, c’est-à-dire le règlement de la chaleur au sein de
l’athanor. Je n’ai pas réussi à venir à bout de ces difficultés, mais cela est
sans importance…
    D’un mouvement brusque, elle se pencha en avant et darda
sur Cassandra un regard trouble qui mit la jeune femme mal à l’aise.
    —  Ne
l’oubliez pas, le Grand Œuvre est la conciliation des contraires : le mâle
et la femelle, le fixe et le volatil, le Soleil et la Lune, l’esprit et la
matière…, dit-elle à voix basse. Gardez en tête que deux éléments sont indispensables
pour obtenir la pierre philosophale… Laissez-moi en outre vous donner un
conseil. Sachez que si vous décidez de vous lancer dans cette quête, vous
devrez faire montre d’une extrême prudence.
    —  Est-ce
une menace ? demanda Nicholas, aussitôt sur la défensive.
    —  Non,
un simple avertissement. Un tel trésor ne saurait s’acquérir sans sacrifices.
    Elle ferma les yeux, se tut un instant, puis murmura,
comme en transe :
    —  Vous,
en particulier, Miss Jamiston, vous allez retrouver ce que vous avez perdu, et
perdre ce que vous allez trouver. Serez-vous assez forte pour surmonter ces
épreuves ?
    Cassandra tressaillit à l’énoncé de cette prophétie
inattendue.
    —  Que
voulez-vous dire ? Expliquez-vous.
    Le regard polaire de Dolem se posa de nouveau sur elle.
    —  Ne
soyez pas perplexe, vous comprendrez bien