Le Cercle du Phénix

volée et
quitta prestement le manoir.
    Rapide comme la foudre, Cassandra s’élança vers
l’endroit où le garçon avait disparu, pour constater qu’il était déjà loin.
Malgré tout, elle visa et tira. Sa cible vacilla une seconde, puis continua sa
course. Furieuse, Cassandra la prit en chasse, mais force lui fut bientôt
d’admettre qu’elle avait perdu sa trace. L’inconnu semblait s’être volatilisé
dans les volutes de brume noyant le parc. Elle entendit alors au loin le
hennissement d’un cheval et le bruit d’une cavalcade.
    Il avait réussi à lui échapper.
     
    *
     
    Le jeune homme aux cheveux d’argent avait été
touché : son épaule droite le brûlait comme si elle était en feu. Au prix
de terribles souffrances et d’une abondante perte de sang, il parvint à
regagner Londres, mais arrivé près de la cathédrale Saint-Paul, ses forces
l’abandonnèrent brusquement et il tomba de son cheval écumant, incapable de se
maintenir en selle une seconde de plus. Il entendit les sabots de sa monture
s’éloigner en martelant les pavés, bruit bientôt assourdi par le brouillard qui
rampait jusqu’à terre et transformait les maisons alentour en ombres
monstrueuses. L’assassin se retrouva à genoux dans une rue déserte, abandonné
dans le petit îlot de lumière d’un bec de gaz. Le réverbère suivant semblait
très loin, perdu au milieu de ténèbres opaques.
    Ruisselant de sueur, le jeune homme dut s’appuyer à un
mur pour ne pas s’écrouler complètement. Le froid glacial de cette nuit de
novembre lui coupait le souffle. Les jambes gelées par les pavés humides, il se
traîna péniblement sur quelques mètres. Soudain, les pavés résonnèrent sous les
fers d’une paire de chevaux et les roues d’un carrosse armorié qui déboucha à
vive allure d’une avenue adjacente, se dirigeant droit vers lui. Dès qu’il
l’aperçut, le cocher tira avec brutalité sur les rênes pour stopper l’attelage,
arrachant des piaffements de colère aux chevaux. Le jeune homme entendit des
voix mais ne comprit pas les mots prononcés. Sa vision se brouillait. Il lui
sembla que quelqu’un descendait de la voiture et se penchait vers lui. Puis les
bruits s’estompèrent dans le lointain, et une sensation de froideur mortelle
envahit le blessé, qui ne vit ni n’entendit plus rien.
     
    *
     
    Lorsqu’il émergea d’une longue inconscience peuplée de
cauchemars, le garçon aux cheveux blancs se trouvait dans une chambre
somptueusement meublée, couché dans un lit confortable, la tête reposant sur de
moelleux oreillers. Une lampe sur la table de chevet répandait une paisible
clarté dans la pièce. L’homme qu’il avait aperçu avant de s’évanouir était
assis près du lit, plongé dans un ouvrage dont il ne pouvait distinguer le
titre. Il voulut se redresser, mais une douleur fulgurante à l’épaule l’en
empêcha. L’inconnu à son chevet abandonna aussitôt sa lecture et se leva
vivement. Grand et mince, vêtu d’un costume gris perle impeccablement coupé, il
avait un visage fin très distingué mais dépourvu de la moindre parcelle
d’arrogance. De toute sa personne émanait quelque chose d’austère et de grave
qui inspirait la confiance et le respect. Mais ce qui frappa le plus le garçon,
ce fut son regard ferme et tranquille, la douceur et la profonde gentillesse
qui se lisaient dans ses yeux noisette.
    —  Ne
vous agitez pas, dit l’inconnu en posant une main apaisante sur l’épaule valide
du jeune homme. Vous avez reçu une balle. Un médecin a soigné la plaie, mais
vous devez rester immobile si vous voulez guérir.
    Le blessé le fixa en silence, l’air perplexe.
    —  Nous
avons été obligés de jeter vos vêtements, car ils étaient tachés de sang. Je
vous en donnerai d’autres pour les remplacer. Mais vous aviez ceci sur vous…
    L’homme montra une grande enveloppe et deux bourses
posées sur la table de nuit ; l’une appartenait au garçon, l’autre était
celle dérobée à Cassandra Jamiston.
    —  Votre
blessure vous a affaibli, poursuivit l’inconnu en allant se rasseoir.
Rendormez-vous à présent.
    Le jeune homme aux cheveux d’argent n’avait certes
aucune intention de se rendormir. Quelques minutes plus tard, il avait pourtant
de nouveau sombré dans l’inconscience.
     
    *
     
    À leur arrivée au manoir Jamiston le lendemain de
l’attaque, Nicholas et Andrew furent accueillis fraîchement par Cassandra.
Celle-ci arpentait le