Le Cercle du Phénix

honte
sur place.
    Aussitôt qu’elle vit l’expression de son frère, Megan
comprit que Cassandra mentait et qu’un événement plus grave s’était produit.
Toutefois, comme elle-même était encore sous le choc de sa mésaventure, elle se
désintéressa de leur cas pour relater en quelques phrases à haute portée
dramatique sa rencontre avec l’assassin. Naturellement, son histoire fit frémir
d’horreur Andrew, sans même parler de la culpabilité qu’il éprouva d’avoir
laissé sa sœur sans protection.
    —  Nous
devrions nous hâter, les pressa Jeremy. Ne restons pas ici. Les murs sont
numérotés, il peut facilement nous retrouver…
    D’un pas nerveux, ils regagnèrent le couloir où était
scellée la plaque d’argent soulignant l’importance du mercure. Une impatience
mêlée d’angoisse les tenaillait, et il leur tardait davantage à chaque seconde
de quitter ces souterrains humides dont ils se sentaient prisonniers.
    —  Nous
approchons du centre du labyrinthe, les encouragea Julian, là où se déroule le
combat du Soufre et du Mercure.
    Il avait raison. Après un dernier virage, le petit
groupe déboucha sous une voûte de granit d’une dizaine de mètres de long
soutenue par des sculptures de dauphins et de coqs. Le passage était clos par
une porte de chêne encadrée de deux imposantes statues représentant un lion et
une lionne.
    —  Le
Soufre et le Mercure, observa Julian en s’approchant des fauves. Les principes
mâle et femelle de l’orme semblable mais de propriétés contraires. De leur
union provient la double nature, matière mixte nommée « androgyne »
ou « Rebis » en laquelle s’associent l’Eau et le Feu. C’est cette
substance qui est appelée à devenir la pierre philosophale…
    La porte s’ouvrit sans résistance et ils pénétrèrent
dans une salle circulaire dont le mur était couvert de fresques picturales aux
motifs belliqueux : un coq combattait un renard, un chevalier affrontait
un dragon, une salamandre luttait à mort contre un rémora, un aigle s’opposait
à un lion.
    —  Le
combat singulier du Soufre et du Mercure illustré par de multiples allégories,
commenta Julian d’un air fasciné. La lutte ne cesse que par la mort des deux
adversaires et leur assemblage en un corps nouveau…
    Julian dissertait dans le vide : plus personne ne
l’écoutait. L’attention de tous était focalisée sur un piédestal de pierre
dressé au centre de la pièce, sur lequel reposait une boîte en émeraude.
Cassandra souleva le couvercle étincelant, et le Triangle de l’Eau se dévoila à
leurs yeux, posé sur un parchemin couleur d’ivoire.
    —  Enfin !
jubila Nicholas.
    Cassandra referma la boîte et la souleva de son socle.
Aussitôt, un grondement se fit entendre et un escalier en colimaçon surgit du
sol pour aller s’emboîter dans un orifice creusé dans le plafond.
    Jeremy leva les yeux vers la voûte et un sourire éclaira
son visage.
    —  Le
chemin vers la sortie ! Dieu merci, Cylenius a pensé à tout. Nous ne
serons pas obligés de retraverser le labyrinthe en sens inverse.
    Cassandra avait déjà commencé à gravir les marches.
    —  Dépêchez-vous,
il est dangereux de s’attarder ici…
    Ses compagnons la suivirent sans se faire prier, à l’exception de
Julian qui serait volontiers resté un peu plus longtemps dans ce lieu
captivant. L’escalier les mena dans la première d’une enfilade de salles
raboteuses. Il faisait très sombre ; aucune flamme perpétuelle ne venait
éclairer les alentours, et la lumière de leurs propres lampes échouait à
dissoudre les ténèbres.
    Ils avancèrent avec prudence et traversèrent plusieurs
salles. Soudain, ils s’immobilisèrent. Des pas légers venaient de se faire
entendre derrière eux. Quelqu’un les suivait.
    —  C’est lui…, murmura Jeremy.
    —  Quand
bien même, gronda Nicholas, il est seul et nous sommes six. Il ne peut rien
contre nous !
    C’était la logique même. Et pourtant, tandis qu’ils
retenaient leur souffle au milieu de l’obscurité oppressante, la peur
s’infiltra en eux, et la tension devint extrême.
    —  Partez
devant, intima brusquement Jeremy à Cassandra, nous vous couvrirons. Le Cercle
du Phénix ne doit pas avoir ce Triangle !
    Cassandra hésita.
    —  Partez !
hurla Jeremy.
    —  Vas-y,
souffla Andrew près d’elle, ne t’inquiète pas pour nous.
    Cassandra obtempéra et commença à courir, serrant contre
sa poitrine la boîte