Le Cercle du Phénix

là,
maintenant…
    Toute volonté l’avait abandonnée. Transie, incapable de
bouger, de rejoindre la terre ferme, elle tremblait violemment, les bras
croisés autour de sa poitrine. Soudain, une émotion brutale, intense, la
submergea, et elle se mit à pleurer, des sanglots longs et désespérés qui se
mêlaient à l’eau dans laquelle elle s’était enfoncée jusqu’au cou. Elle allait
se noyer, ou mourir de froid, peu importait. Seule comptait la délivrance…
    Mais brusquement, elle se sentit arrachée des flots par
des mains vigoureuses et guidée vers le rivage rocheux. Ce fut seulement une
fois en sécurité sur la berge qu’elle sentit l’étreinte de fer se relâcher, et
Cassandra distingua alors à travers ses larmes le visage livide d’Andrew,
agenouillé devant elle.
    —  Mon
Dieu, Cassandra… Pourquoi ?
    Ayant retiré son manteau avant d’entrer dans l’eau, il
en enveloppa son amie. Hébétée, Cassandra le fixait sans paraître le
reconnaître, puis peu à peu l’horreur décomposa ses traits.
    —  Qu’ai-je
fait ? murmura-t-elle faiblement.
    —  Cela
ressemblait beaucoup à une tentative de suicide, répondit Andrew d’une voix
blanche.
    —  Non,
se défendit Cassandra, et elle réalisa aussitôt qu’elle mentait. Enfin,
peut-être. C’est juste que…
    Elle voulait se justifier, tenter d’expliquer la folie
de son geste, mais il était difficile de décrire avec des mots les émotions
mystérieuses et dévastatrices sous l’assaut desquelles sa raison avait
succombé.
    —  Quelque
chose m’est revenu en mémoire, quelque chose qui m’est plus important que tout,
Andrew. Un événement que j’avais oublié, qui a un rapport avec l’eau, la glace,
le froid…
    —  Qu’est-ce
que c’était ? s’alarma-t-il.
    Cassandra secoua la tête, encore bouleversée.
    —  Je
ne sais plus, mais c’était si fort, si triste, que j’ai eu le sentiment que la
mort était la seule issue possible, reconnut-elle d’une voix fêlée.
    Bien que rongé par l’inquiétude, Andrew n’ajouta rien.
Il se contenta de serrer la jeune femme dans ses bras. Elle grelottait. Comme
lorsqu’il l’avait trouvée dans les rues
de Londres, presque quinze ans plus tôt.
     
    *
     
    D’un seul mouvement, Julian, Nicholas et Jeremy
coururent vers l’endroit d’où avait émané le hurlement de Megan. À leur grand
soulagement, ils ne tardèrent pas à heurter la jeune fille qui venait en sens
inverse. Elle tremblait des pieds à la tête, mais était sauve et ne paraissait
pas blessée.
    —  Je
l’ai vu, il est là ! cria-t-elle en serrant avec frénésie le bras de
Julian.
    —  Qui
donc ?
    —  L’assassin
du Cercle du Phénix, le garçon aux cheveux blancs…, haleta l’adolescente,
choquée.
    Les trois hommes se raidirent.
    —  Vous
a-t-il menacé ? interrogea Julian d’une voix altérée. A-t-il tenté de vous
faire du mal ?
    Megan relâcha son étreinte et fronça des sourcils
perplexes.
    —  À
dire vrai, Lord Ashcroft… non. Il se tenait devant moi, et puis il est parti
sans un mot ni un geste dans ma direction.
    À présent qu’elle se trouvait en sécurité avec ses amis,
son attitude la surprenait. Pourquoi avait-elle réagi de façon aussi extrême
alors qu’aucun danger réel ne la menaçait ? Elle avait été saisie d’une
peur irrationnelle, incontrôlable, et pour tout dire, assez ridicule. Jamais
Cassandra n’aurait paniqué de cette façon. Son manque de sang-froid lui fit
monter le rouge aux joues.
    Julian l’observait avec intensité.
    —  Vous
sentez-vous mieux ? s’enquit-il doucement.
    —  Oh
oui, oui, bredouilla Megan, confuse. J’ai juste les jambes encore un peu
faibles.
    —  C’est
bien normal, dit Jeremy avec condescendance, cela fait beaucoup d’émotions pour
une jeune fille.
    Vexée, Megan se redressa de toute sa taille.
    —  Ne
soyez pas stupide ! le rabroua-t-elle d’un ton sec.
    —  Voici
Andrew et Cassandra ! avertit Nicholas, coupant court à la querelle qui
s’annonçait.
    Et en effet, ils revenaient tous deux vers eux.
    —  Seigneur,
que vous est-il arrivé ? s’écria Julian. Vous êtes trempés !
    Cassandra, qui avait recouvré ses esprits, expliqua avec
aplomb qu’ils étaient tombés par mégarde dans un cours d’eau souterrain. Elle
se félicita intérieurement que ce fût Andrew qui ait été le témoin de sa crise
de démence. Si ç’avait été n’importe qui d’autre, elle serait morte de