Le Cercle du Phénix

qu’une
seconde et emprunta le couloir du dragon.
    —  Le
dragon est également un symbole de la matière minérale brute avec laquelle on
doit commencer l’Œuvre, expliqua-t-il brièvement.
    Un sourire de satisfaction éclaira son visage lorsqu’il
dépassa le coude du couloir et aperçut les représentations d’une lune et d’un
soleil sur le mur.
    —  Nous
avons déjà vu ces motifs chez Dolem, observa Nicholas. Ils symbolisent l’or et
l’argent, parents de la pierre philosophale.
    —  « Le
soleil est son père, la lune est sa mère », acquiesça Julian. L’or et
l’argent constituent la Matière de la pierre, après qu’ils ont été préparés
selon l’Art.
    —  « Selon
l’Art », qu’est-ce à dire ? demanda Megan.
    —  L’or
et l’argent doivent être préparés spécialement pour l’Œuvre. À la fin de la
préparation, ils prennent le nom d’« or » et « argent des
philosophes », et n’ont plus rien de commun avec les métaux vulgaires
qu’ils étaient à l’origine. La pierre philosophale est constituée du Soufre et
du Mercure qui en sont tirés : de l’or, on extrait le Soufre, fixe et rouge,
de l’argent, le Mercure, blanc et volatil.
    Julian reprit sa marche tout en continuant à parler à
voix feutrée.
    —  Tout
le problème est de savoir comment dissoudre l’or et l’argent pour en extraire
le Soufre et le Mercure. Les alchimistes se sont ingéniés à tenir secrète cette
partie du Grand Œuvre, l’une des plus délicates à effectuer selon eux.
    À ce moment, le groupe passa devant une salle étroite
creusée dans la roche, et le regard de Megan fut attiré par un objet brillant
de petite taille abandonné sur le sol. La curiosité en éveil, elle s’en
approcha.
    —  L’or
et l’argent doivent être réduits en leur quintessence, et c’est là
qu’intervient la matière première dont je parlais tout à l’heure, poursuivait
Julian. Elle permet en effet de préparer le Mercure philosophal, appelé aussi
Vitriol, Dissolvant Universel, Azoth des Sages ou encore Alkaest. Le propre du
Vitriol est de dépouiller l’or et l’argent de toutes leurs impuretés et de les
réduire en leur propre substance de Soufre et de Mercure.
    Julian avisa une plaque d’argent scellée dans un mur sur
sa droite.
    — « In Mercurio est quicquid quoe runt
Sapientes », lut-il.
Tout ce que cherchent les Sages est dans le Mercure…
    —  Je
n’y comprends plus rien, gémit Jeremy. De quel mercure s’agit-il ? On
dirait qu’il y en a plusieurs !
    —  Mais
c’est le cas. Le mot « mercure » possède plusieurs acceptions
différentes : il peut désigner le métal, l’argent préparé pour l’Œuvre, le
Vitriol capable de pénétrer tous les métaux, ou encore la Matière de la pierre
considérée dans son ensemble. N’oubliez pas que les alchimistes ne ménageaient
pas leurs efforts pour rendre leurs travaux opaques… En tout état de cause,
nous sommes sur la bonne voie.
    Ils progressèrent encore de quelques pas, puis Cassandra
se figea brusquement et retint son souffle.
    —  Vous
avez entendu ? chuchota-t-elle après un silence.
    —  Quoi
donc ?
    —  Un
bruit juste derrière nous. Nos poursuivants sont tout près.
    Elle rebroussa chemin en courant.
    —  Restez
ici, ordonna-t-elle, je veux en avoir le cœur net.
    —  Je
t’accompagne, lança précipitamment Andrew.
    Avant que les autres aient eu le temps de réagir, ils avaient disparu
au bout du couloir, à la poursuite du bruit qui avait troublé Cassandra.
    —  Peut-être
devrions-nous les suivre, suggéra Nicholas en esquissant un mouvement dans leur
direction.
    Julian l’arrêta d’un geste.
    —  Sûrement
pas. Ce serait folie de nous disperser davantage, nous risquerions de nous
perdre définitivement.
    Une telle autorité émanait de lui en cet instant que nul
ne songea à discuter. Ils restèrent donc groupés dans le passage, guettant le
moindre son autour d’eux.
    —  Où
est Megan ? demanda soudain Julian, qui venait de se rendre compte de son
absence.
    Nicholas et Jeremy échangèrent des regards inquiets.
    —  Elle
était avec nous il y a quelques minutes à peine…
    À ce moment précis, un hurlement d’angoisse, long et
perçant, résonna entre les murs du labyrinthe, multiplié par l’écho, et arracha
un frisson aux trois hommes.
    Jeremy pâlit et murmura d’une voix altérée :
    —  Mon
Dieu, Megan…
     
    *
     
    Megan s’accroupit et