Le Cercle du Phénix

et la chape de plomb qui pesait sur sa poitrine depuis des heures
fondit comme par miracle.
    —  Ce
qui s’est passé n’en demeure pas moins étrange. Pourquoi l’assassin du Cercle
du Phénix a-t-il sauvé Julian ? Cette attitude n’a aucun sens, dit-elle en
repensant au comportement parfois suspect du lord au cours des derniers jours.
    —  À moins
qu’il ne s’agisse d’une mise en scène imaginée par l’organisation, décréta
Jeremy d’un ton méfiant. Je suis persuadé que ce garçon est venu ici avec des
intentions peu avouables. Il essaie certainement de gagner nos bonnes grâces
pour mieux nous espionner par la suite. Peut-être même profitera-t-il de la
première occasion venue pour tous nous éliminer ! ajouta-t-il, un soupçon
de panique dans la voix. Nous devons nous montrer extrêmement prudents !
    Andrew, que cette perspective macabre ne semblait pas
affoler outre mesure, martelait des doigts les accoudoirs de son fauteuil,
l’air peu convaincu par les théories alarmistes de Jeremy.
    —  N’oublions
pas que Julian a sauvé ce jeune homme d’une mort certaine après que tu l’as
blessé, Cassandra, objecta-t-il. Peut-être veut-il simplement lui témoigner sa
reconnaissance en le sauvant à son tour.
    Partagé entre consternation et incrédulité, le
journaliste ouvrit des yeux immenses.
    —  Quelle
naïveté ! lâcha-t-il d’une voix frémissante de colère contenue. Nous ne
parlons pas d’un individu ordinaire, mais d’un dangereux meurtrier !
Savez-vous combien de personnes innocentes il a exécutées au cours des
dernières années ? J’ai fait mon enquête, figurez-vous.
Cinquante-sept ! Cinquante-sept, vous vous rendez compte ? Et vous
prétendez que ce criminel éprouverait de la reconnaissance  ?
C’est impossible ! Ce garçon est un monstre, pas un être humain !
Nous devons le livrer à la police !
    La voix de Jeremy avait monté de plusieurs octaves,
hystérique, et il tremblait violemment. Surpris par ce déluge d’émotions,
Andrew et Cassandra échangèrent un regard perplexe.
    —  Calmez-vous,
dit enfin la jeune femme d’un ton apaisant. Je comprends votre inquiétude, mais
nous ne devons pas tirer de conclusions hâtives. Du reste, la présence de ce
garçon au manoir représente une chance inouïe. S’il collabore, de gré ou de
force, il peut nous aider à faire tomber le Cercle du Phénix. Essayons de tirer
le meilleur parti possible de cette opportunité.
    Cette perspective troubla Jeremy, qui n’avait
manifestement pas vu les choses sous cet angle.
    —  Vous
avez raison, bien sûr, concéda-t-il. Il peut nous être très utile. Mais je
persiste à dire qu’il faudra le surveiller de très près tant que nous ne
connaîtrons pas ses véritables desseins.
    Cassandra hocha la tête.
    —  Nous
ne prendrons aucun risque superflu. Où se trouve-t-il en ce moment ?
    —  Il
est enfermé dans la tour, sous la surveillance de Nicholas.
    —  C’est
encore trop bien pour lui ! protesta Jeremy, que la présence du tueur dans
les lieux ne semblait décidément pas enchanter.
    —  Navrée
de vous décevoir, rétorqua sèchement Cassandra, mais il n’y a pas de cachot
dans ce manoir. Était-il armé à son arrivée ?
    —  Oui.
    Andrew désigna du menton le journaliste. Pour la
première fois, la jeune femme remarqua alors les poignards posés sur ses
genoux. Les fourreaux de nacre brillaient d’un blanc de perle dans le salon
baigné d’ombres. Jeremy suivit le regard de Cassandra et serra convulsivement
les armes entre ses doigts. À sa grande stupeur, elle aurait juré distinguer
une lueur de fascination malsaine dans les yeux du journaliste tandis qu’il les
contemplait.
     
    *
     
    Veillé par Megan, Julian reposait paisiblement dans sa
chambre. Le teint cireux de son visage et ses traits tirés témoignaient des
souffrances endurées au cours des dernières heures, mais il était vivant, Dieu
merci, et c’était là le principal. Cassandra le contempla un long moment, le
cœur en liesse, puis gagna la tour octogonale crénelée qui dominait le manoir.
Appuyé avec nonchalance contre la lourde porte en chêne ferrée qui donnait
accès à l’intérieur de la tour, Nicholas l’accueillit avec un sourire joyeux.
    —  Incroyable,
n’est-ce pas ? l’interpella-t-il d’un ton allègre. Qui aurait pu prévoir
que l’impitoyable bourreau du Cercle du Phénix se jetterait lui-même dans la
gueule du loup ?
    —