Le Cercle du Phénix

dans le parc
humide et glacial. Au loin, les lumières minuscules du manoir flottaient dans
la brume comme des feux follets. Elle avait peur de rentrer à présent. L’idée
d’affronter la nouvelle du trépas de Julian l’emplissait d’une angoisse qui lui
nouait les entrailles, d’autant que ce drame avait fait ressurgir d’un coup ses
terreurs secrètes : toutes les visions macabres qui hantaient ses nuits
l’assaillaient en une ronde incessante. Bouleversée, elle se prit la tête entre
les mains. Ces scènes atroces, jonchées de cadavres et noyées de sang,
s’étaient-elles réellement produites ou n’étaient-elles que le fruit de son
imagination torturée ? Voilà la question qui l’obsédait depuis quinze
longues années et à laquelle elle n’avait toujours pas trouvé de réponse.
    Transie, Cassandra serra plus étroitement son manteau
contre sa poitrine. Elle ne pouvait fuir plus longtemps la réalité, aussi
tragique fût-elle. Rassemblant tout son courage, elle fit volte-face et revint
vers le manoir. À mesure qu’elle s’en approchait, une angoisse de plus en plus
oppressante l’étreignait, mais elle se força à ne pas ralentir l’allure et se
retrouva bientôt dans le hall brillamment éclairé de sa résidence.
    Jeremy, qui semblait guetter son arrivée, se précipita
vers Cassandra aussitôt qu’elle eût franchi le seuil. Le journaliste était en
proie à un trouble extraordinaire. Blanc comme un linge, il n’arborait pas son
sempiternel sourire et ses mouvements étaient désordonnés.
    « Seigneur, Julian est donc bien mort ! »
songea Cassandra, horrifiée. Contre toute logique, elle avait espéré un miracle
de dernière minute, mais le destin en avait décidé autrement.
    Sous l’emprise d’un choc terrible, Jeremy la fixait avec
des yeux exorbités sans parvenir à articuler un mot.
    —  Que
se passe-t-il ? demanda Cassandra bien qu’elle connût déjà la réponse.
    —  L’homme
de main du Cercle du Phénix… le garçon aux cheveux blancs…, balbutia-t-il d’une
voix entrecoupée par l’émotion.
    Il s’interrompit, haletant.
    —  Alors ?
le brusqua la jeune femme, incapable de contenir son impatience. Où diantre
voulez-vous en venir ?
    —  Il…
il est ici. Il s’est constitué prisonnier tout à l’heure.

Chapitre XIII
    Très agitée, Cassandra faisait les cent pas dans le
grand salon. Les derniers événements étaient si inattendus que son esprit
fiévreux ne parvenait pas à les considérer comme réels. Traversée par un
nouveau doute, elle s’arrêta devant, la cheminée et se tourna vers Andrew qui
la regardait en souriant, assis près de l’âtre.
    —  Es-tu
certain que Julian soit hors de danger ? demanda-t-elle pour la vingtième
fois.
    —  Je
crois que nous pouvons raisonnablement nous montrer optimistes. Son état s’est
amélioré de façon spectaculaire depuis tout à l’heure. Megan le veille, elle
nous préviendra s’il y a du nouveau.
    —  Raconte-moi
encore ce qui s’est passé, ordonna Cassandra.
    —  Je
te l’ai déjà dit plusieurs fois ! se plaignit Andrew, exaspéré. Durant ton
absence, ce garçon s’est tout simplement présenté à la porte, comme l’aurait
fait n’importe quel visiteur.
    —  Imaginez
notre stupéfaction ! intervint Jeremy qui s’était un peu calmé.
    —  Il
n’a pas prononcé un mot, mais il nous a remis ceci, poursuivit Andrew en
tendant la main.
    Une petite fiole en verre, aux parois de laquelle étaient
suspendues des gouttelettes verdâtres, reposait dans sa paume. Cassandra saisit
le flacon avec avidité et le tourna délicatement entre ses doigts.
    —  Au
début, naturellement, nous n’avons pas compris ce qu’il voulait, d’autant que
son expression était indéchiffrable. C’est comme si ce garçon portait un
masque. Pour finir, puisqu’il ne paraissait pas disposé à ouvrir la bouche,
nous lui avons donné du papier et un crayon et il a écrit ceci.
    Andrew montra un feuillet sur lequel était griffonné,
d’une curieuse écriture ronde et enfantine, un simple mot.
    —  « Antidote »…,
murmura Cassandra.
    Andrew haussa les épaules.
    —  Nous
n’avions rien à perdre. Julian semblait condamné, aussi lui ai-je administré le
contenu de la fiole sans état d’âme. Et en vérité, il s’agissait bien d’un
contrepoison. Le remède a été efficace au bout d’une dizaine de minutes.
    Une délicieuse sensation de soulagement inonda
Cassandra,