Le Cercle du Phénix

s’intensifier. Un soir, Jeremy, encore plus débraillé qu’à
l’ordinaire, trouva Cassandra, Andrew et Nicholas en grande conversation à la
table du dîner, si passionnés qu’ils en oubliaient de manger. Le journaliste
passait de plus en plus de temps au manoir, y écrivant même parfois ses
articles. Il faut dire que la chère y était excellente : la qualité et la
diversité de la nourriture servie chez Cassandra étaient une source
d’émerveillement perpétuel pour Jeremy, qui le changeait agréablement des
modestes repas auxquels le condamnaient d’habitude ses cent cinquante livres de
revenu annuel. L’air épuisé, il se servit un verre de bordeaux.
    —  Que
se passe-t-il ? Pourquoi cette agitation ?
    —  L’affaire
prend une tournure insolite, annonça Andrew d’un air guilleret.
    Cassandra pinça les lèvres et lui jeta un regard
réprobateur qu’il feignit de ne pas remarquer.
    —  Que
voulez-vous dire ? demanda Jeremy.
    Andrew murmura d’un ton faussement confidentiel :
    —  Des
rumeurs étranges courent dans le manoir…
    —  Des
rumeurs ?
    —  Il
semblerait, d’après les domestiques, que Lord Ashcroft ait passé la nuit avec
le prisonnier, expliqua-t-il, l’air ravi. Et ce ne serait pas la première fois.
    —  Pourquoi
diable aurait-il commis une telle folie ? s’exclama Jeremy, interloqué. Aurait-il
donc envie de mourir ?
    Puis, comprenant subitement ce que sous-entendait
Andrew :
    —  Vous
ne voulez pas dire…, souffla-t-il, les yeux écarquillés de stupeur.
    Le sourire d’Andrew s’épanouit.
    —  Si,
c’est exactement ce que je veux dire.
    Jeremy pâlit. Il resta un long moment silencieux,
abasourdi, avant de reprendre enfin la parole d’une voix vibrante
d’indignation.
    —  Des
actes contre nature… c’est affreux… ignoble… infâme… Jamais je n’aurais cru que
Lord Ashcroft était ce genre d’homme, s’écria-t-il, scandalisé.
    —  Il
ne l’est pas, trancha Cassandra d’un ton qui fit baisser la température de la
salle à manger de plusieurs degrés. Il doit y avoir une raison logique à son
comportement. Nul besoin d’aller chercher des explications scabreuses. Et je ne
vois pas pourquoi cette situation t’amuse tant, Andrew ! Cesse de sourire
niaisement !
    —  Les
circonstances paraissent pourtant très claires, répondit l’intéressé sans se
démonter. Serais-tu jalouse ? ajouta-t-il, sarcastique.
    Cassandra le foudroya du regard.
    —  Bien
sûr que non, mais je refuse qu’on calomnie Julian sous mon toit.
    Nicholas paraissait soucieux.
    —  Ne
tirons pas de conclusions hâtives. Il faudrait interroger Lord Ashcroft pour
savoir exactement ce qu’il en est. Nous ne pouvons nous fier aux ragots des
domestiques.
    Jeremy, qui semblait s’être remis de ses émotions,
affichait une mine songeuse.
    —  Réflexion
faite… cette idée n’est pas si improbable. En tout cas, elle expliquerait
l’attitude étrange de Lord Ashcroft au cours des dernières semaines. Rappelez-vous
comme il devenait bizarre chaque fois qu’on évoquait ce criminel. Et la façon
dont il a insisté pour le voir en tête à tête quand il s’est constitué
prisonnier…
    —  Oh,
mon Dieu ! s’exclama Cassandra, désemparée.
    La jeune femme, qui commençait sérieusement à s’inquiéter,
fit un effort sur elle-même pour recouvrer son habituel sang-froid.
    —  S’il
a pactisé avec l’ennemi, nous devons le savoir, ajouta Jeremy d’un ton
virulent. Peut-être n’est-il plus digne de notre confiance désormais…
    —  C’est
ridicule, riposta sèchement Cassandra. Je parlerai à Julian dès que possible et
tirerai cette histoire au clair. Tout ceci n’est qu’un regrettable malentendu.
    C’est ce moment précis que choisit l’intéressé pour
pénétrer dans la salle à manger, annoncé par le majordome. Aux regards brûlants
de curiosité qui convergèrent aussitôt vers lui, Julian comprit qu’il se
passait quelque chose d’anormal, ce qui ne l’empêcha pas d’aller tranquillement
s’asseoir au bout de la table comme si de rien n’était.
    Un silence pesant s’était abattu sur la pièce. Personne
ne savait, naturellement, comment aborder un sujet aussi délicat avec Lord
Ashcroft sans susciter sa gêne ou sa colère.
    Ce fut Cassandra qui se décida – d’assez mauvaise
grâce il est vrai – à prendre la situation en main.
    —  Je
dois vous parler, Julian, dit-elle brusquement en se levant. En