Le clan de l'ours des cavernes

tandis que les ombres s'allongeaient insensiblement. Soudain, il eut l'impression d'apercevoir au loin un mouvement, et un instant plus tard il distingua la silhouette des deux chasseurs en train de courir. Peut-être s'agissaitil d'une intuition, peut-être était-ce la manière dont il percevait leur course, mais lorsqu'ils arrivèrent en agitant les bras, Brun connaissait déjà la nouvelle qu'ils apportaient.
    - Mammouth ! Mammouth ! criaient les éclaireurs hors d'haleine en se précipitant vers leurs compagnons.

    - Un grand troupeau vers l'est ! s'exclama Broud avec de grands gestes.
    - A quelle distance ? demanda Brun.
    - A quelques heures, indiqua Goov en décrivant avec son bras un court arc de cercle.
    - Montrez-nous le chemin, dit Brun en faisant signe aux autres de se mettre en route.
    Ils avaient encore le temps de se rapprocher du troupeau avant la nuit.
    Le soleil déclinait à l'horizon lorsque les chasseurs aperçurent au loin une masse sombre en mouvement. C'est un grand troupeau, estima Brun en ordonnant la halte. Il leur faudrait se contenter de l'eau qu'ils avaient emportée du campement précédent car il faisait trop sombre pour se mettre en quête d'une rivière. Au matin, ils chercheraient un site plus hospitalier. L'important était d'avoir découvert les mammouths.
    Le lendemain, après avoir établi le camp près d'un petit ruisseau serpentant entre deux haies de maigres buissons, Brun partit avec les chasseurs pour reconnaître les lieux. Il fallait élaborer une stratégie pour prendre au piège les lourds pachydermes. Brun et ses hommes explorèrent les ravins et les canyons des alentours, à la recherche d'une gorge ou d'un défilé bordé de rochers, se terminant de préférence en cul-de-sac, point trop éloigné du troupeau qui se déplaçait lentement.
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    A l'aube du second jour, Oga se présenta devant Brun, la tête baissée, tandis qu'Ovra et Ayla attendaient, inquiètes, derrière elle, l'issue de sa requête.
    - que veux-tu, Oga ? demanda Brun en lui tapant sur l'épaule.
    - La femme qui est devant toi a une requête à te présenter, commença-t-elle avec hésitation.
    - Oui ?
    - La femme qui est devant toi n'a jamais vu de mammouth. Ovra et Ayla non plus. Le chef nous permettrait-il d'approcher le troupeau ?
    - Et Ebra et Uka, est-ce qu'elles veulent elles aussi voir un mammouth ?
    - Elles disent qu'elles verront assez de mammouth comme ça avant qu'on reparte. Elles n'ont pas envie de venir avec nous, répondit Oga.
    - Ce sont des femmes sages, mais il est vrai qu'elles ont déjà vu des mammouths. Nous sommes sous le vent ; cela ne devrait pas affecter le troupeau si vous ne vous approchez pas trop.
    - Nous ferons attention, promit Oga.
    - Je crois que quand vous les aurez vus, vous n'aurez aucune envie de vous avancer trop près. Oui, vous pouvez y aller, décida-t-il.
    Cela ne poserait pas de problème de laisser les jeunes femmes satisfaire leur curiosité, pensa-t-il. Elles avaient peu d'occupations pour le moment, et elles auraient bientôt tant à faire... si les esprits étaient avec eux.
    Les trois jeunes femmes étaient tout excitées à l'idée de cette aventure.
    G'était Ayla qui avait convaincu Oga de formuler la demande. L'expédition leur avait fourni l'occasion de mieux se connaître ; Ovra, de nature calme et réservée, avait toujours considéré Ayla comme une enfant. quant à Oga, elle n'avait pas encouragé leurs relations, connaissant les sentiments de Broud à l'égard de la jeune fille. Elles étaient adultes, vivaient en couple, possédaient un foyer, alors qu'Ayla était encore une enfant qui n'avait pas les mêmes responsabilités.
    Ce n'était que depuis cet été-là que les femmes avaient commencé de considérer Ayla autrement que comme une enfant. Sa grande taille lui donnait l'apparence d'une adulte, et les chasseurs la traitaient d'ailleurs comme si elle était une femme. Crug et Droog particulièrement faisaient appel à ses services, car leurs compagnes étaient restées à la caverne, et la disponibilité d'Ayla leur évitait de demander aux autres chasseurs l'aide de leurs compagnes. Leur participation commune à la chasse avait créé entre les trois jeunes femmes des rapports plus amicaux. Ayla, qui n'avait jusqu'alors vraiment connu qu'lza, Creb et Uba, découvrait avec bonheur la chaleur de l'amitié entre femmes.
    Elles se mirent aussitôt en route comme pour une promenade, tout occupées par une conversation animée. Mais à