Le clan de l'ours des cavernes

parce qu'elles avaient besoin qu'on les remplisse de graisse ou qu'on change leur mèche ; il espérait que quelqu'un s'en chargerait sans tarder.
    Les lampes suscitaient chez Ayla le sentiment étrange qu'elle était déjà
    venue dans ce lieu, et la peur irraisonnée qu'elle y reviendrait un jour.
    Elle n'avait aucune envie de suivre la femme qui la précédait. Jusqu'à ce jour, elle ne se considérait pas comme quelqu'un qui redoutait les grottes, mais il y avait dans celle-là quelque chose qui lui donnait envie de faire demi-tour et de s'enfuir, ou de toucher jqRdalar pour se rassurer. Elle se rappela qu'elle avait parcouru le

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    lampes et de torches, derrière Creb et les autres Mog-ur. Elle frissonna à
    ce souvenir et s'aperçut qu'elle avait froid.
    - Vous voulez vous arrêter pour mettre vos vêtements chauds ? proposa la femme, qui se retourna et tint la lampe plus haut pour éclairer Ayla et Jondalar. Il fait froid au fond d'une grotte, surtout en été. L'hiver, quand il neige dehors, on s'y sentirait plutôt au chaud. Les grottes profondes restent à la même température toute l'année.
    La halte pour enfiler sa tunique à manches longues aida Ayla à se ressaisir et, quand l'acolyte repartit, elle prit une longue inspiration et la suivit.
    Le couloir lui paraissait déjà étroit, mais il se resserra encore après une quinzaine de pas. L'humidité de l'air augmentait, comme l'indiquaient la pellicule d'eau qui recouvrait les parois et les gouttes tombant des stalactites de la vo˚te sur les stalagmites du sol. A un peu moins de soixante-dix pas à l'intérieur de la grotte sombre et froide, le sol du couloir se releva, sans bloquer le passage mais en rendant la progression difficile. Il était tentant de reculer, de décider que cela suffisait, et plus d'un timoré l'avait fait. Il fallait de la détermination pour continuer au-delà de ce point.
    La femme qui marchait devant gravit la pente rocailleuse jusqu'à une ouverture. Ayla suivit des yeux la lumière vacillante de la lampe puis monta rejoindre l'acolyte. Elle la suivit de l'autre côté de la faille qui menait au cour de la falaise.
    L'infime souffle d'air qu'ils avaient senti dans la première partie de la grotte ne se faisait plus remarquer que par son absence. Après la fente, l'air était totalement immobile. Première indication que d'autres les avaient précédés en ce lieu, trois points rouges peints sur la paroi gauche. Peu après, Ayla découvrit autre chose dans la lumière tremblotante.
    N'en croyant pas ses yeux, elle aurait voulu que la femme s'arrêt‚t un instant et approch‚t sa lampe de la roche. Ayla attendit que son compagnon la rejoignît.
    - Jondalar, murmura-t-elle, je crois qu'il y a un mammouth sur ce mur !
    - Oui, plus d'un, même. Si nous n'avions pas quelque chose de plus important à faire aux yeux de Zelandoni, nous te montrerions cette grotte avec le cérémonial de rigueur. La plupart d'entre nous sommes venus ici, enfants. Assez grands pour comprendre, mais encore enfants. C'est effrayant et merveilleux à la fois lorsqu'on voit cet endroit pour la première fois.
    Même si tu sais que cela fait partie de la cérémonie, c'est exaltant.
    - Pourquoi sommes-nous ici ? Pourquoi est-ce si important ? L'acolyte était revenue sur ses pas en découvrant que les autres ne suivaient plus.
    - Personne ne vous l'a expliqué ?
    - Jonokol a simplement dit que Zelandoni nous réclamait, Jondalar et moi, répondit Ayla.
    - Je n'en suis pas certain, dit Jondalar, mais je crois que nous snmmes iri nnur aiHer 7elanHnni à rmiiver l'esnrit He TVmnnlan at à le guider au besoin. Nous sommes les seuls à avoir vu l'endroit o˘ il est mort. Avec la pierre que tu m'as fait ramasser - Zelandoni pense que c'était une excellente idée -, elle croit que nous réussirons.
    - quel est cet endroit ?
    - Il porte de nombreux noms, répondit la femme, que Jonokol et le troisième acolyte avaient rejointe. La plupart des gens l'appellent la Profonde des Rochers de la Fontaine, ou parfois la Profonde de Doni. Les Zelandonia connaissent son nom sacré, et presque toute la communauté aussi, bien qu'il soit rarement prononcé. C'est l'Entrée du Giron de la Mère, ou l'une des entrées. Il en existe quelques autres tout aussi sacrées.
    - Tout le monde sait qu'une entrée implique une sortie, ajouta Jonokol. Ce qui signifie que cette grotte est aussi un conduit d'enfantement.
    - C'est l'un des conduits d'enfantement