Le clan de l'ours des cavernes

resta debout.
    - Il vaut mieux que tu t'asseyes, suggéra-t-il. Nous allons tout éteindre, il fera noir comme dans une grotte.
    - Si tu veux, répondit-elle en s'affalant sur ks coussins.
    Marthona et Willamar la rejoignirent pendant que les plus jeunes rassemblaient toutes les lampes et les plaçaient autour du foyer, y compris, nota Zelandoni avec une légère surprise, celle qui br˚lait devant la niche des donii.
    - Tout le monde est prêt ? demanda Jondalar.
    Chacun souffla tour à tour les petites flammes. Personne ne dit mot quand elles s'éteignirent. L'obscurité envahit l'espace, créant un sentiment angoissant d'épaisseur impénétrable. Il faisait noir comme dans une grotte, mais, dans une habitation éclairée l'instant d'avant par une chaude lueur dorée, l'effet était plus étrange et, curieusement, plus effrayant que dans les galeries glacées d'une caverne. Dans une grotte, le noir allait de soi.
    Il arrivait que les feux meurent dans une habitation, mais on ne les éteignait jamais tous.
    Au bout de quelques instants, leurs yeux s'accoutumèrent, et l'obscurité
    parut moins profonde. Zelandoni ne distinguait toujours pas la forme de sa main devant elle, mais, par-dessus l'habitation sans toit, la lueur de feux voisins se reflétait faiblement sur le surplomb.
    La doniate fut tirée de ses réflexions par une lumière qui s'alluma non loin d'elle et éblouit ses yeux déjà habitués à l'obscurité. Elle éclaira un long moment le visage d'Ayla puis s'éteignit, aussitôt remplacée par une autre petite flamme.
    - Comment faites-vous ? voulut-elle savoir.
    - quoi donc ? fit Jondalar, radieux.
    - Comment aUumez-yqus, un fgu ‚Ußßi vite ?
    - C'est la pierre à feu ! jubila Jondalar, qui lui en tendit une. Si tu la frappes contre un silex, elle projette une longue étincelle br˚lante, et si tu sais la faire tomber sur de l'amadou ou de l'herbe bien sèche, tu obtiens une flamme. Laisse-moi te montrer.
    Il prépara un petit tas d'herbes sèches mêlées de copeaux de bois. La Première se leva de ses coussins, s'assit par terre près de l'‚tre. Elle préférait les sièges surélevés, parce qu'ils lui permettaient de se remettre debout plus facilement, mais elle était encore capable de s'asseoir par terre quand elle en avait envie ou quand elle l'estimait nécessaire. Jondalar fit une démonstration puis lui remit les pierres. Elle essaya plusieurs fois sans succès, le front plus plissé à chaque tentative.
    - Tu y arriveras, l'encouragea Marthona. Ayla, montre-lui, toi.
    La jeune femme prit le silex et la pyrite de fer, plaça l'herbe sèche au bon endroit, montra à la doniate la position de ses mains puis, frappant les deux pierres entre elles, fit jaillir une étincelle qui tomba sur le tas d'herbe. Un filet de fumée monta, Ayla écrasa le brin d'herbe qui rougeoyait et rendit les pierres à Zelandoni.
    La doniate les tint devant elle, commença à frapper, mais Ayla l'arrêta pour modifier la position de ses mains. Elle fit un nouvel essai, vit cette fois une étincelle tomber à côté de l'herbe, déplaça ses mains, frappa encore. L'étincelle trouva l'herbe sèche. Zelandoni savait comment agir ensuite. Elle approcha l'herbe de son visage, souffla. Le brin qui fumait rougeoya. quand elle souffla une seconde fois, une petite flamme s'éleva, mit le feu aux copeaux. La doniate reposa le tas d'herbe, alimenta la flamme avec des brindilles puis des morceaux de bois plus gros, et sourit, contente d'avoir
    réussi. Les autres souriaient eux aussi et commentaient ensemble son succès.
    - Tu as appris vite, la complimenta Folara.

    - Je savais que tu y arriverais, déclara Jondalar.
    - Je te l'avais dit, ce n'est pas très difficile, fit Marthona.
    - Bien joué ! s'exclama Willamar.
    - Essaie encore, suggéra Ayla.
    - Oui, bonne idée, approuva Marthona.
    La Première parmi Ceux qui Servaient la Mère s'exécuta. Elle parvint à
    allumer un feu une deuxième fois mais eut un problème la troisième fois.
    Ayla lui expliqua qu'elle n'obtenait pas une bonne étincelle et lui fit frapper les pierres sous un autre angle. Au troisième essai réussi, Zelandoni s'arrêta et retourna s'asseoir sur les
    coussins.
    - Je m'entraînerai chez moi, dit-elle à Ayla. Je veux avoir la main aussi s˚re que toi la première fois que je m'y risquerai en public. Mais toi, comment as-tu appris ?
    Ayla raconta qu'un jour, assise sur la rive rocailleuse de la rivière de sa vallée, elle avait saisi une