Le clan de l'ours des cavernes

s'étaient évanouies. Ayla était ailleurs, calme, sereine, indifférente à tout ce qu'il pouvait lui faire, résignée à accepter ses caprices.

    Or, ce qui procurait du plaisir à Broud, c'était plus de la dominer que l'acte sexuel en soi. Il s'aperçut qu'il ne ressentait à présent aucune excitation et, après plusieurs tentatives infructueuses, il abandonna la partie, fort humilié, et regagna son foyer.
    Soulagée qu'il ait enfin cessé de ressentir cette attirance incompréhensible pour Ayla, Oga lui fit bon accueil. Elle n'avait jamais été jalouse, car il n'y avait aucun motif à cela. Broud était son compagnon, et ne semblait pas avoir l'intention de la quitter. Il était normal qu'un homme assouvisse ses désirs avec la femme de son choix. Mais ce qu'elle ne comprenait pas, c'était qu'il s'intéresse à une femme qui, de toute évidence et pour une raison mystérieuse, ne prenait aucun plaisir avec lui.
    quant à Broud, la soudaine indifférence d'Ayla à son égard l'exaspéra au plus haut point. Il croyait avoir découvert un moyen infaillible de la dominer, de briser une fois pour toutes sa résistance tout en savourant son plaisir, et il n'en fut que plus déterminé à la soumettre de nouveau par quelque autre moyen.
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    Tout le monde fut stupéfait d'apprendre qu'Ayla était enceinte. Les spéculations allaient bon train pour savoir à qui revenait le prestige d'avoir vaincu l'Esprit du Lion des Cavernes, et tous les hommes auraient aimé pouvoir s'en attribuer le mérite. Certains étaient enclins à y voir la manifestation collective de plusieurs esprits totémiques, voire ceux de toute la population m‚le, mais d'une façon générale deux points de vue s'opposaient, celui des jeunes et celui des hommes plus ‚gés.
    Toutefois il était admis dans le clan qu'une femme devait le plus souvent sa grossesse au totem de son compagnon. Il était possible que ce dernier fît appel à l'aide d'un autre esprit m‚le, mais le mérite en revenait au premier totem. Or les deux hommes qui avaient été les plus proches d'Ayla depuis qu'elle était devenue une femme étaient Mog-ur et Broud.
    - Je dis que c'est Mog-ur, affirmait Zoug. Il est le seul à posséder un totem plus puissant encore que le Lion des Cavernes. Et ne partaget-elle pas son foyer ?
    - Ursus ne permettrait jamais à une femme d'absorber son essence, répliqua Crug. L'Ours des Cavernes choisit ceux qu'il désire protéger, comme il le fit pour Mog-ur. Penses-tu que le Chevreuil pourrait battre le Lion des Cavernes ?
    - Oui, avec l'aide de l'Ours. Mog-ur a deux totems, et le Chevreuil n'avait pas à chercher de l'aide bien loin. Personne n'a dit qu'Ursus avait perdu son essence, rétorqua Zoug avec force.

    - Alors pourquoi n'a-t-elle pas été grosse l'hiver dernier ? Elle vivait alors au foyer de Mog-ur. Or elle est dans cet état depuis que Broud s'est intéressé à elle, quoique je me demande bien pourquoi. Le Rhinocéros aussi est puissant. Avec de l'aide, il aura fort bien pu vaincre le Lion des Cavernes, persista Crug.
    - Je pense que le totem y est pour quelque chose, intervint Dorv. La question est de savoir qui la veut pour compagne ? Chacun voudrait être celui par qui c'est arrivé, mais qui veut d'elle ? Brun nous a posé la question. Si elle ne trouve pas de compagnon, cela portera malheur à
    l'enfant. Moi, je suis trop vieux, et je dois avouer que je ne le regrette pas.
    - Je la prendrais volontiers si seulement j'avais encore un foyer, dit Zoug. Elle est peut-être laide mais elle est vaillante à l'ouvrage et respectueuse. Elle saurait s'occuper d'un homme, et finalement cela compte plus qu'une belle apparence.
    - Moi, je ne voudrais pas de la Femme-qui-Chasse à mon foyer, dit Crug.
    C'est bien pour Mog-ur, parce qu'il ne peut pas chasser et que cela lui est égal. Mais je me vois mal rentrer les mains vides de la chasse et manger la viande d'une bête que ma compagne aurait tuée. Et puis, mon foyer est au complet avec Ika et Borg, et maintenant Igra. Je suis bien content que Dorv puisse encore chasser. quant à Ika, elle est encore assez jeune pour avoir un autre enfant...
    - J'ai réfléchi à tout ça, dit Droog, et mon foyer aussi est complet. Aga, Aba, Vorn, Ona et Groob, ça en fait du monde. Comment pourrais-je prendre en plus une femme et son enfant ? Mais toi, Grod ?
    - Non, à moins que Brun me l'ordonne, répondit Grod, sèchement. Le chef en second n'avait jamais pu se défaire d'un certain