Le clan de l'ours des cavernes

petit homme frêle dont elle se rappelait la poignée de main vigoureuse. Il montrait envers le chef de sa Caverne une louable loyauté.
    La Première intervint à nouveau dans la discussion :
    - Ces pierres seraient trop utiles aux Cavernes pour que nous les gardions secrètes. Nous sommes là pour Servir la Mère. Nous avons renoncé à nos noms personnels pour ne plus faire qu'un avec notre peuple. Nous devons toujours penser avant tout à la Caverne. Il serait sans doute prestigieux pour nous d'être les seuls à connaître ces pierres, mais l'intérêt de l'ensemble des Zelandonii passe avant nos désirs. Les pierres du sol sont les os de la Grande Terre Mère. C'est un Don qu'Elle accorde à tous ses enfants, nous ne pouvons le garder pour nous seuls.
    Celle qui Etait la Première s'interrompit, posa tour à tour un regard pénétrant sur chacun des doniates. Leur déception était manifeste, et mêlée, chez quelques-uns, d'une certaine volonté de résistance. Elle était s˚re que la quatorzième s'apprêtait à soulever une objection. Ayla la devança :
    - Vous ne pouvez pas les garder secrètes.
    - Pourquoi ? répliqua la doniate de la quatorzième Caverne. C'est à la Zelandonia d'en décider.
    - J'en ai déjà donné à la famille de Jondalar, répondit Ayla.
    - C'est dommage, soupira le Cinquième.
    Secouant la tête, il reconnut aussitôt l'inutilité de poursuivre :
    - Ce qui est fait est fait.
    - Nous avons déjà assez d'autorité sans ces pierres, argua la Première, et nous pourrons toujours les utiliser à notre manière. Je proposerais pour commencer une cérémonie impressionnante au cours de laquelle nous présenterions la pierre aux Cavernes. Je crois qu'il conviendrait qu'Ayla allume le feu cérémoniel demain.
    soit
    - Fera-t-il assez sombre, si tôt dans la soirée, pour que l'étincelle >it visible ? s'inquiéta Zelandoni de la Troisième. Il vaudrait peut-
    être mieux laisser le feu s'éteindre et demander ensuite à Ayla de le rallumer.
    - Mais alors, comment sauront-ils qu'elle l'a fait avec une pierre et non avÎ une braisé ? dit un vieil hnmmp au* rhevenv mis nn blond clair. Non, il faut un autre foyer, mais tu as raison pour l'obscurité. Au crépuscule, quand on allume le feu cérémoniel, l'attention est encore sollicitée de toutes parts. Ce n'est que lorsqu'il fait noir qu'on peut capter l'attention de tous, quand ils ne peuvent voir que ce que nous voulons qu'ils voient. La Première exprima son accord :
    - C'est juste, Zelandoni de la Septième Caverne.
    Ayla remarqua qu'il était assis près de la grande femme blonde de la Deuxième Caverne et qu'ils se ressemblaient beaucoup. Il était peut-être le vieil homme de son foyer, le compagnon de sa grand-mère. Jondalar lui avait expliqué que la Septième et la Deuxième Caverne étaient liées, toutes deux situées de part et d'autre de la Petite Rivière des Prairies, affluent de la Rivière des Prairies. Elle s'en souvenait parce que la Deuxième était le Foyer Ancien, et la Septième le Rocher à la Tête de Cheval, et qu'il avait promis de l'emmener voir le cheval dans la pierre à leur retour, en automne.
    - Nous pouvons commencer la cérémonie sans feu et allumer le foyer quand il fera nuit, suggéra Zelandoni de la Vingt-Neuvième Caverne.
    C'était une femme aux traits agréables et au sourire conciliant, mais la capacité d'Ayla à décrypter le langage corporel lui fit deviner une force de caractère sous-jacente. Elle l'avait rencontrée brièvement et avait entendu dire que les Trois Rochers de la Vingt-Neuvième Caverne restaient unis gr‚ce à elle.
    - Les gens ne trouveront-ils pas étrange cette absence de feu cérémoniel, Zelandoni de la Vingt-Neuvième ? contra le doniate de la Troisième. Il vaudrait peut-être mieux reporter le début de la cérémonie après la tombée de la nuit.
    - que pourrait-on organiser pour faire patienter les Cavernes ? Certains viennent tôt, ils s'énerveront si nous les faisons attendre trop longtemps, souligna une autre doniate.
    C'était une femme d'‚ge m˚r, presque aussi grosse que la Première, mais petite. Là o˘ la taille de l'une conférait une présence imposante, l'autre avait une allure chaleureuse et maternelle.
    - Pourquoi pas des histoires, Zelandoni de la Partie Ouest ? proposa un jeune homme assis à côté d'elle. Nous avons quelques bons conteurs, ici.
    - Cela pourrait nuire au sérieux de la cérémonie, Zelandoni de la Partie Nord, lui objecta la