Le clan de l'ours des cavernes

avec son frère. Par-dessus son épaule, il jeta un dernier coup d'oil au paquet, impatient qu'il était d'essayer la tunique blanche,
    --.-
    -
    31
    - J'ignorais que je ne pourrais pas sortir de cette hutte, sinon j'aurais pris des dispositions, dit Ayla. Il faut que je voie les chevaux, et Loup doit pouvoir aller et venir à sa guise. Il devient nerveux quand il ne peut pas s'assurer que je vais bien.
    - Cette question ne s'est jamais posée, répondit Zelandoni de la quatorzième Caverne. Tu es censée rester enfermée toute la journée avant la cérémonie d'union. Les Histoires parlent d'une époque o˘ les femmes devaient rester enfermées toute une lune !
    - C'était il y a fort longtemps, quand les unions se déroulaient souvent en hiver, avant qu'elles ne soient célébrées toutes ensemble aux Matrimoniales, argua la Première. Il y avait moins de Zelando-nii, à cette époque, et ils ne se rassemblaient pas comme nous aujourd'hui. qu'une seule Caverne interdise à une ou deux femmes de sortir pendant une lune en plein hiver, c'est une chose, mais qu'un grand nombre d'entre elles ne puissent prendre part aux chasses et aux cueillettes durant une période aussi longue pendant une Réunion d'Eté, c'est différent. Nous n'aurions pas encore fini de dépecer les aurochs si les femmes sur le point de s'unir ne nous avaient pas aidés.
    - Peut-être, convint la doniate plus ‚gée. Mais une journée, ce ne devrait pas être trop.
    - En principe, non, admit la Première. Toutefois, les animaux donnent lieu à une situation exceptionnelle. Je suis s˚re que nous trouverons une solution.
    - Voyez-vous un inconvénient à ce que le loup puisse entrer et sortir quand il veut ? s'enquit Marthona. Apparemment, cela ne dérange pas les femmes.
    Il suffirait de laisser la partie inférieure du rideau non attachée.
    - Cela ne devrait gêner personne, répondit Zelandoni de la quatorzième Caverne.

    La quatorzième avait été agréablement surprise lors de sa première rencontre avec le chasseur quadrupède. Il lui avait léché la Zi X2Z3£Œ!3£J£K3 £J'aX£îàtî4 32A3323 fÔllîî 1*t îÔllîÔ
    ^3 = 2œ±
    caresser la fourrure de cet animal vivant. Interrogée, Ayla avait raconté
    comment elle avait recueilli le bébé loup et sauvé la petite pouliche des hyènes. Elle avait souligné que, s'ils étaient assez jeunes lorsqu'on les trouvait, beaucoup d'animaux pouvaient sans doute devenir amis avec les êtres humains. La quatorzième avait remarqué l'attention et le prestige que Loup valait à l'étrangère et se demandait s'il lui serait difficile de se lier d'amitié avec un animal, un plus petit, peut-être. Peu importait la taille, tout animal demeurant volontairement auprès d'une personne retiendrait l'attention.
    - Alors, il ne reste que la question des chevaux, conclut Mar-thona.
    Jondalar ne pourrait-il s'en occuper ?
    - Bien s˚r que si, répondit Ayla, mais il faut que je le lui demande.
    Depuis notre arrivée, c'est moi qui me charge d'eux, parce qu'il est pris par ailleurs.
    - Elle n'a pas le droit de lui parler, rappela la quatorzième. Elle ne peut rien lui dire !
    - quelqu'un d'autre peut s'en charger pour elle, suggéra Marthona.
    - Ni un parent ni quiconque ayant un rapport avec la cérémonie, rappela la Zelandoni de la Dix-Neuvième Caverne. La quatorzième a raison et, du fait même que les femmes ne restent plus confinées aussi longtemps, il importe d'observer strictement cette journée d'isolement.
    La doniate aux cheveux blancs était peut-être quasi paralysée par l'arthrite mais cela n'affaiblissait en rien sa force de caractère, Ayla l'avait déjà constaté.
    Marthona se félicita d'avoir omis de révéler qu'elle avait remis à Jondalar le paquet d'Ayla. La Zelandonia en aurait été contrariée. Les doniates pouvaient se montrer intransigeants quant au respect des coutumes et à la conduite à suivre pendant les cérémonies importantes, et si l'ancien chef de la Neuvième Caverne les approuvait en général, elle estimait en privé
    qu'on pouvait toujours faire une exception. Les chefs devaient apprendre à
    savoir quand tenir bon et quand céder un peu.
    - On ne pourrait pas en parler à quelqu'un qui n'a rien à voir avec la cérémonie ? dit Ayla.
    - Tu connais quelqu'un qui n'a aucun lien de parenté ni avec toi ni avec ton promis ? demanda la quatorzième. La jeune femme réfléchit.
    - Lanidar, peut-être ? Marthona, est-ce qu'il est apparenté à Jondalar ?
    - Non...