Le clan de l'ours des cavernes

matériau, bois ou os, ivoire ou pierre. Ils créaient aussi des figurines de femme, les donii. Même les parois de l'abri étaient gravées et peintes.
    L'hiver était aussi la saison o˘ les Zelandonii fabriquaient des instruments de musique et en jouaient, notamment des percussions et des fl˚tes. Ils dansaient, chantaient, contaient des histoires. Certains pratiquaient la lutte ou le tir sur cible ; beaucoup s'adonnaient à des jeux de toutes sortes sur lesquels ils pariaient.
    Les jeunes apprenaient certains tours de main indispensables et ceux qui montraient une aptitude ou un penchant pour une activité particulière trouvaient toujours quelqu'un pour leur servir de maître. Un sentier fréquenté reliait la Neuvième Caverne à En-Aval, et un grand nombre des artisans qui venaient de leur abri pour y travailler passaient fluelaues nuits, à la Caverne.
    T
    Zelandoni enseignait les mots à compter à ceux qui le souhaitaient, ainsi que les Histoires et Légendes, mais elle avait rarement du temps de reste.
    Les Zelandonii attrapaient des rhumes, ils avaient mal à la tête, aux oreilles, au ventre, aux dents. Les douleurs de l'arthrite et des rhumatismes étaient toujours plus vives pendant la saison froide, et il existait d'autres maladies, plus graves. En cas de mort, on plaçait le corps dans les couloirs froids de certaines grottes, o˘ il resterait jusqu'au printemps puisque la neige et le froid empêchaient de l'enterrer.
    quelquefois - rarement - on l'y laissait à titre définitif.
    Il y avait aussi des naissances. Le solstice d'hiver étant passé, Zelandoni avait montré à Ayla la position o˘ le soleil se couchait le plus à gauche sur l'horizon, position qui demeurait la même quelques jours avant que l'astre se déplace imperceptiblement vers la droite. La Caverne avait organisé un festin, une cérémonie et une fête pour marquer ce tournant de l'année et égayer la monotonie des journées d'hiver.
    A dater de ce jour, le soleil couchant continuerait à glisser chaque jour vers la droite jusqu'au solstice d'été, o˘ il parviendrait à son extrême, position qu'il garderait quelques jours. La position intermédiaire marquait les équinoxes, début du printemps à l'aller, début de l'automne au retour.

    Zelandoni indiqua un creux entre les collines, à l'horizon, qui correspondait à cette période.
    Au cour de l'hiver, l'époque la plus froide, la plus dure de l'année, la neige n'invitait plus à de joyeuses promenades. Même les brèves sorties pour aller chercher de la viande gelée ou rapporter du bois constituaient une épreuve. Les cairns surmontant les caches et les fosses froides gelaient souvent, et il fallait alors les disloquer. Les fruits et légumes avaient été transférés depuis longtemps au fond de l'abri, dans des fosses tapissées de pierres, mais il fallait un oil vigilant et de nombreux pièges pour empêcher les animaux d'en prélever une trop grosse part. Les rongeurs, en particulier, vivaient du travail des hommes et réussissaient toujours à

partager leur
    grotte.
    Les enfants jouaient à jeter des pierres à ces petites créatures agiles et les adultes les y encourageaient. Non seulement ce jeu contribuait à la lutte permanente contre les nuisibles mais il développait l'adresse dont les enfants auraient besoin plus tard pour devenir de bons chasseurs. Ayla se mit à utiliser sa fronde dans la Caverne, et avant longtemps elle apprit aux jeunes à se servir de son arme préférée. Loup se révéla aussi un atout précieux pour maintenir à un niveau bas la population de rongeurs.
    Les fosses extérieures semblaient moins touchées et on y gardait les vivres au frais le plus longtemps possible. quand le gel menaçait d'en détruire la qualité, on les rentrait dans l'abri. Une fois gelés, les légumes n'étaient plus consommés qu'après cuisson, comme la plupart des aliments sèches.
    Ayla était passée par une période o˘ elle débordait d'énergie, puis elle s'était sentie de plus en plus lourde, mal à l'aise, sombrant dans des crises de larmes qui consternaient Jondalar. Le bébé remuant la réveillait parfois la nuit. A l'approche du terme, sa peur croissait, mais ces derniers temps elle devenait si impatiente d'avoir son bébé qu'elle était prête à affronter l'accouchement.
    Certaine que c'était pour bientôt, Zelandoni lui avait déclaré :
    - La Grande Terre Mère, dans sa sagesse, a rendu délibérément les derniers jours de la grossesse