Le clan de l'ours des cavernes

torrent était déjà trop large pour qu'ils puissent le franchir. Ils aperçurent alors un tronc d'arbre tombé en travers du cours d'eau et qui formait un pont naturel, et s'en approchèrent, Jondalar en tête. Il s'engageait sur des racines apparentes de l'arbre quand soudain Thonolan, qui regardait autour de lui en attendant son tour, lui cria :
    - Jondalar ! Attention !
    Une pierre lui frôla la tête en sifflant. Aussitôt, il se laissa tomber et saisit une de ses sagaies. Thonolan s'était accroupi, les yeux fixés sur l'endroit d'o˘ était partie la pierre. Lorsque les branches nues et enchevêtrées d'un buisson tout proche bougèrent, il lança son arme. Il s'apprêtait à jeter une seconde sagaie quand six êtres émergèrent des broussailles.
    - Des Têtes Plates ! cria-t-il en reculant pour mieux viser.
    - Attends ! cria son frère. Ils sont trop nombreux.
    - Le costaud a l'air d'être le chef de la bande. Si je réussis à
    l'atteindre, les autres prendront peut-être la fuite.
    - Non ! Ils vont se ruer sur nous avant que nous ayons le temps de les viser à nouveau. Pour l'instant, ils se tiennent à distance et ne font pas mine d'avancer. (Jondalar se releva, tenant toujours sa sagaie.) Ne bouge pas ! conseilla-t-il à son frère. Attendons. Et ne quitte pas le costaud des yeux. Il a très bien compris que c'est lui que tu vises.
    Jondalar dévisageait le costaud et avait l'impression déconcertante que les grands yeux bruns étaient aussi en train de l'étudier. C'était la première fois qu'il voyait des Têtes Plates d'aussi près et il était surpris car ils ne correspondaient pas à l'idée qu'il s'en faisait. Les yeux qui l'observaient étaient enfoncés dans des orbites proéminentes, accentuées par des sourcils broussailleux. Le nez aux larges narines, mais étroit en haut, comme une sorte de bec, les faisait apparaitre encore plus enfoncés.

    Le visage disparaissait sous une barbe épaisse et 'légèrement bouclée. En observant un autre Tête Plate, plus jeune et dont la barbe commençait juste à pousser, Jondalar s'aperçut qu'il n'avait pas de menton, simplement une m
    ‚choire saillante. quant à leurs cheveux, bruns, ils étaient tout emmêlés, comme leur barbe. Et ils semblaient très poilus, surtout en haut du dos.
    C'était facile à voir puisque leur vêtement en fourrure ne couvrait que le torse, laissant les bras et les épaules nus malgré la température presque glaciale. Ce qui surprenait Jondalar, ce n'était pas qu'ils soient aussi peu sensibles au froid, mais le fait qu'ils portent des vêtements. Avait-on jamais vu un animal se vêtir et porter des armes ? Car les Têtes Plates étaient armés. Ils avaient des lances en bois, certainement utilisées pour porter un coup plutôt que comme armes de jet, mais dont l'extrémité pointue ne laissait aucun doute sur leur efficacité. Certains portaient sur l'épaule le tibia d'un herbivore de grande taille, qui leur servait de massue.
    Ils n'ont pas une m‚choire d'animal, pensa Jondalar. Elle est simplement plus puissante que la nôtre. Et leur nez est large, sans plus. Par contre leur tête est vraiment différente.
    Au lieu d'avoir le front haut comme lui et Thonolan, les Têtes Plates avaient un front bas qui fuyait sur un cr‚ne large et étiré.
    Jondalar, qui mesurait un bon mètre quatre-vingt-quinze, dépassait d'au moins trente centimètres le plus grand d'entre eux et même Thonolan, avec son mètre quatre-vingts, semblait un géant comparé au costaud qui devait être leur chef.
    Les deux frères étaient bien b‚tis, mais la musculature des Têtes Plates était tellement puissante qu'à côté d'eux, ils paraissaient presque efflanqués. Les Têtes Plates avaient des torses de taureau, des membres étonnamment musclés. Leurs jambes étaient arquées, mais ils se tenaient parfaitement droits et marchaient normalement. Plus Jondalar les regardait, plus il trouvait qu'ils ressemblaient à des hommes - mais des hommes comme il n'en avait jamais vu.
    Pendant un long moment, personne ne bougea. Thonolan était toujours accroupi, la sagaie à la main. Jondalar se tenait debout, prêt à lancer la sienne en même temps que son frère. Les six Têtes Plates étaient d'une immobilité de pierre mais on les sentait prêts à passer à l'action avec la rapidité de l'éclair. Chacun campait sur ses positions et Jondalar se demandait comment faire pour sortir de cette impasse.
    Soudain, le costaud émit un grognement et