Le clan de l'ours des cavernes

suivis par Iza qui venait chercher Ayla. Elle en profita, elle aussi, pour jeter un coup d'oeil circonspect à la caverne et hocha la tête avec satisfaction, avant de s'en retourner avec l'enfant vers le reste du clan tout agité d'impatience.
    L'émotion réprimée de Brun ne leur avait pas échappé, et ils avaient deviné
    la découverte d'une caverne offrant de bonnes possibilités. Perçant les sombres nuages accumulés au-dessus d'eux, des rayons de soleil semblaient confirmer leurs espoirs.
    Brun et Grod se saisirent de leurs épieux en s'approchant de la grotte. Ils ne remarquèrent aucun signe de vie humaine, ce qui ne leur garantissait pas pour autant qu'elle f˚t inhabitée. Des oiseaux entraient et sortaient inlassablement, voletant, gazouillant, et décrivant de larges cercles. Leur présence est de bon augure, pensa Mog-ur. Ils s'avancèrent avec prudence, longeant l'entrée, tandis que Brun et Grod cherchaient attentivement des empreintes ou des excréments d'animaux. Les plus récents dataient de plusieurs jours. Les impressionnantes marques de dents laissées sur de gros ossements par de puissantes m‚choires en disaient long sur les hôtes de ces lieux : une bande de hyènes avait trouvé refuge dans la caverne. Les charognards avaient attaqué un vieux daim dont ils avaient trçné la carcasse à l'intérieur pour finir leur repas en paix dans une relative sécurité.
    Sur le côté ouest de l'entrée, tapie au milieu d'un épais taillis, se trouvait une petite mare, dont le trop-plein, suivant la pente, se déversait plus bas dans le cours d'eau. Pendant que les deux autres attendaient, Brun suivit le bras d'eau jusqu'à sa source. Elle surgissait un peu plus haut d'une anfractuosité dans la roche moussue qui formait un des côtés de la caverne. Une eau vive, fraîche et pure, y jaillissait. Brun rejoignit ses compagnons, comptant la mare et la source dans la liste des avantages du lieu. Le site en lui-même était excellent, mais c'est de la caverne elle-même que dépendait la décision.
    Les trois hommes franchirent le seuil de l'entrée triangulaire percée dans la montagne et pénétrèrent, leurs sens en alerte, à l'intérieur, sans s'écarter de la paroi rocheuse. Une fois leurs yeux accoutumés à
    l'obscurité, ils regardèrent autour d'eux avec stupéfaction. Un haut plafond vo˚té surplombait une immense salle suffisamment spacieuse pour contenir plusieurs clans comme le leur. Ils longèrent la roche dans l'espoir de découvrir des ouvertures susceptibles de les conduire plus avant dans les tréfonds de la montagne. Au fond de la salle, une seconde source jaillissait du mur pour former une petite mare sombre. Juste audelà, la paroi de la caverne tournait brusquement en direction de l'entrée et, en suivant le côté opposé, les trois hommes aperçurent, à la lueur croissante du jour, une faille noire dans la pierre gris‚tre. D'un geste, Brun signifia à Creb de s'arrêter et, s'approchant de la fissure avec Grod, en scruta les profondeurs. Il y faisait nuit noire.
    - Grod ! ordonna Brun, joignant le geste propre à 'lui faire comprendre ce dont il avait besoin.
    Le chef en second sortit précipitamment de la caverne. Il passa rapidement en revue la végétation qui croissait alentour et se dirigea vers un petit bosquet de sapins argentés. Des coulées de résine solidifiée faisaient des plaques brillantes sur les troncs. Grod arracha un morceau d'écorce scintillant de gouttes de résine, cassa quelques branches mortes à la base du sapin sous les premiers rameaux d'aiguilles vertes puis, retirant d'un pli de son vêtement une hache à la pierre effilée, trancha et dépouilla prestement une branche verte. A l'aide de quelques longues herbes, il attacha à l'extrémité de la branche l'écorce résineuse et des brindilles sèches et, après avoir extrait avec précaution le charbon ardent de la corne d'aurochs suspendue à sa ceinture, il l'approcha de la résine et se mit à souffler dessus. Un instant plus tard, il regagnait en courant la caverne, une torche enflammée à la main.

    Grod, la torche haut levée, et Brun, brandissant sa massue, prêt à toute éventualité, disparurent dans la faille obscure. Ils suivirent en silence un étroit passage qui tourna brusquement et déboucha soudain dans une seconde caverne. Au fond de celle-ci, plus petite que la précédente et presque circulaire, ils découvrirent un amoncellement d'ossements que la lueur de la torche parait