Le clan de l'ours des cavernes

manger, elle se mit au travail.
    quand la lune apparut à nouveau dans le ciel, elle était toujours en train de découper la viande en fines tranches. Autour de la plage br˚laient de nombreux feux qu'elle avait disposés en cercle et qu'elle alimentait régulièrement avec des bois flottés. A l'intérieur de ce cercle, la viande, placée sur des cordes, était en train de sécher. Roulées un peu à l'écart se trouvaient la fourrure fauve du lynx et celle, marron, du glouton, dont elle ne pourrait s'occuper que plus tard. Elle avait lavé la peau de la jument et l'avait mise à sécher sur des pierres. Après avoir nettoyé
    l'estomac de l'animal, elle l'avait rempli d'eau pour qu'il reste souple et posé à côté de la peau. Elle avait aussi mis à sécher les tendons, nettoyé
    les intestins, rangé en tas les os et les sabots et mis de côté la graisse qu'elle ferait fondre plus tard et verserait à l'intérieur des intestins pour la conserver. En dépiautant les deux carnassiers, elle avait réussi à
    récupérer un peu de graisse qu'elle utiliserait pour des lampes ou pour imperméabiliser des peaux. Elle s'était débarrassée de leur chair, dont le go˚t lui déplaisait.
    Elle allait retourner à la rivière pour y laver un dernier quartier de viande quand soudain elle changea d'avis. Ce travail pouvait attendre.
    Jamais elle ne s'était sentie aussi fatiguée. Elle alimenta à nouveau les feux pour qu'ils continuent à br˚ler pendant son sommeil et se roula dans sa couverture en fourrure.
    La petite pouliche, qui avait réussi à se détacher, s'approcha pour la renifler et vint s'étendre à côté d'elle. A moitié endormie, Ayla posa son bras sur l'encolure du cheval et, bercée par sa respiration et les battements de son coeur, sombra aussitôt dans un sommeil sans rêve.
    Jondalar frotta son menton rugueux et allongea le bras pour prendre son sac posé contre le tronc d'un pin rabougri. Après avoir fouillé à l'intérieur, il en sortit une pochette en cuir souple, défit le lacet qui la tenait fermée, la déplia devant lui, choisit une fine lame de silex, au bord plat et tranchant.
    Un coup de vent agita soudain les branches du vieux pin couvert de lichen.
    La rafale souleva le rabat en peau à l'entrée de la tente, s'engouffra à
    l'intérieur, tira sur les cordes et ébranla les piquets, puis, changeant d'avis, plaqua à nouveau le rabat contre l'ouverture. Haussant les épaules d'un air fataliste, Jondalar rangea la lame dans la pochette et referma celle-ci.
    - Le moment est venu de laisser pousser sa barbe ? demanda Thonolan.

    Jondalar, qui ne l'avait pas entendu arriver, le regarda d'un air surpris.
    - En été, je n'aime pas porter la barbe, dit-il. Dès qu'on transpire, ça vous démange. Par contre, l'hiver, la barbe tient chaud. Et j'ai bien l'impression que l'hiver arrive.
    Thonolan s'approcha du feu qu'ils avaient allumé tout près de la tente, s'assit en tailleur à côté du foyer et approcha ses mains des flammes pour les réchauffer.
    - A part un buisson ici ou là dont les feuilles sont encore rouges, tout le reste tourne au jaune et au brun, annonça-t-il en montrant à son frère les immenses prairies qui se trouvaient derrière eux. Même les pins ont légèrement jauni. Il y a de la glace sur les flaques et les cours d'eau gèlent en surface. Les feuilles ne vont pas tarder à tomber.
    - Il n'y en a plus pour longtemps en effet, reconnut Jondalar en s'installant en face de son frère. Au lever du jour, j'ai vu passer un rhinocéros qui se dirigeait vers le nord.
    - La neige ne devrait pas tarder.
    - Tant que les mammouths et les rhinocéros ne seront pas partis, nous ne risquons pas d'être surpris par une tempête de neige. De petites chutes de neige ne les gênent pas mais dès qu'ils sentent venir une tempête, ils filent en direction du glacier. " quand le mammouth va vers le nord, ne te mets pas en route. " C'est vrai aussi pour les rhinocéros. Mais celui que j'ai aperçu ce matin ne semblait nullement pressé.
    - Je me souviens d'une chasse qui a tourné court sans que nous ayons tué
    quoi que ce soit, simplement parce que les rhinocéros se ruaient vers le nord, fit remarquer Thonolan. Je me demande s'il neige beaucoup ici...
    - L'été a été sec. Si l'hiver est pareil, il ne devrait pas tomber beaucoup de neige. Les mammouths et les rhinocéros resteront sur place. Mais, pour l'instant, on ne peut rien dire. Nous sommes descendus très bas et l'hiver risque