Le clan de l'ours des cavernes

sud, les eaux de la mer intérieure formaient une immense tache grise que festonnait l'écume blanche des vagues. Les dernières grappes de raisin sauvage gorgées de jus attendaient d'être coupées.
    Les hommes s'étaient réunis à leur habitude pour organiser l'une des dernières chasses de la saison. Ils avaient discuté de l'expédition projetée jusque tard dans la matinée, et chargé Broud de demander à boire aux femmes. Le garçon aperçut Ayla installée à l'entrée de la caverne, des morceaux de bois et des lacets de cuir éparpillés autour d'elle, avec lesquels elle fabriquait des claies pour faire sécher les raisins.
    - Ayla ! de l'eau ! lui signifia Broud.
    La fillette était fort occupée à une opération délicate de son ouvrage. Si elle bougeait tant soit peu, tout serait à recommencer. Elle hésita une seconde, regardant autour d'elle si personne ne pouvait la remplacer, et finit par se lever à contrecoeur en poussant un soupir de mécontentement.
    S'efforçant de réprimer la colère qui montait en lui devant tant d'évidente mauvaise volonté, Broud chercha des yeux une autre femme susceptible de répondre plus rapidement à ses désirs. Mais soudain, il changea d'idée.
    Elle m'obéira, décida-t-il brusquement. Pourquoi se montre-t-elle aussi insolente envers moi ? Ne suis-je pas un homme à ses yeux ? N'est-ce pas son devoir de m'obéir ? Brun ne m'a jamais conseillé d'encourager un tel manque de respect, se dit-il. Il ne peut tout de même pas me menacer de la Malédiction Suprême uniquement parce que j'oblige une femme à faire ce qu'une femme doit faire ! quel est le chef qui laisserait une femme le défier impunément ? Non, son insolence n'a que trop duré. Cette fois, je ne la laisserai pas s'en tirer comme ça!

    Ces pensées lui vinrent en même temps qu'il franchissait en trois enjambées la distance qui les séparait. Son poing s'abattit sur elle juste comme elle se levait et l'envoya au sol. Le regard stupéfait qu'elle lui jeta se chargea vite de colère. Elle vit Brun qui observait la scène, mais comprit à sa mine qu'il n'y avait rien à attendre de lui. La rage qu'elle lut dans les yeux de Broud transforma sa colère en peur, et elle regretta aussitôt de l'avoir défié une fois de plus. Esquivant prestement le coup suivant, elle courut chercher l'outre dans la caverne. Les poings serrés, Broud la suivit des yeux, luttant pour ne pas donner libre cours à son exaspération.
    Puis il porta son regard du côté des hommes et surprit l'air impassible de Brun, qui n'exprimait ni encouragement ni réprobation. Broud reporta son attention sur Ayla qui s'empressait de remplir l'outre à la mare puis la hissait sur son épaule. Son empressement soudain ainsi que son regard terrifié ne lui avaient pas échappé et l'aidaient à conserver son sangfroid.
    Au moment o˘ Ayla, courbée sous le poids de son fardeau, passait à sa hauteur, le jeune homme la poussa d'un revers de la main, manquant de la faire tomber. Rouge de colère, la fillette parvint à garder l'équilibre et ralentit l'allure. Broud resta sur ses talons et lui administra un coup sur l'épaule. Alors, Ayla franchit en courant les derniers pas jusqu'à
    l'écuelle qu'elle remplit à ras bord, sans relever le visage. Broud l'avait suivie, inquiet de connaître la réaction de Brun.
    - Crug dit avoir vu le troupeau se diriger vers le nord, Broud, 0 déclara Brun d'un ton détaché.
    Tout allait donc pour le mieux ! Brun ne lui en voulait nullement. Au fait, pourquoi lui en aurait-il voulu de corriger une femme qui le méritait ?
    Broud poussa un profond soupir de soulagement.
    quand les hommes eurent fini de boire, Ayla regagna la caverne, à l'entrée de laquelle se trouvait Creb. Le sorcier avait observé toute la scène.
    - Creb ! Broud m'a encore battue, se plaignit-elle en accourant vers lui.
    Mais devant le regard que lui jeta le vieil homme qu'elle aimait tant, son sourire s'évanouit brusquement.
    - Tu n'as eu que ce que tu méritais, répliqua-t-il d'un air sévère, avant de lui tourner le dos, la laissant interloquée.
    Un peu plus tard dans la journée, la fillette s'approcha timidement du vieux sorcier et lui passa les bras autour du cou, geste qui, généralement, avait le don de l'attendrir. Mais cette fois-ci, il ne daigna pas réagir et ne prit même pas la peine de la repousser. Il se contenta de rester le regard vague, perdu dans le lointain, et ce fut Ayla qui se retira.

    Ses yeux se