Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

retraite et mes pauvres pour sauver la masure. Sinon, plouf, le naufrage. Ah ! tu peux compter qu'il a fallu s'échiner pour remettre de l'ordre. La Présidente ne tenait rien et chacun en profitait, au prix de la réputation de la maison. Une fois Madame Catastrophe débusquée, je me suis remise à la tâche en dépit de mes infirmités. Ah ! que je regrette La Satin…
    Elle soupira.
    — Je vous trouve plutôt gaillarde, remarqua Nicolas en souriant. Un peu engraissée, peut-être, mais le teint toujours vermeil.
    — Te voilà bien délibéré 62 de te moquer de moi ! Tout cela est de ta faute. Fallait-il que tu fasses déserter La Satin ? J'ai été trop bonne bête. Mais aussi, avait-on idée de me jeter dans les bras de ton maître patelin, ce monsieur de Noblecourt que je ne connaissais ni de rêve ni d'Adam…
    — Ni d'Ève ni d'Adam, corrigea Nicolas.
    — M'embrouille pas ! Il m'a bien entortillé, celui-là ! Madame Paulet par ci, Madame Paulet par là. J'aurais dû m'en tenir à ma route : accroire la seule vérité que je trouve moi-même et non m'en laisser conter. Tout bélineux, il a joué à cligne-musette avec la vieille Paulet et il a parié bon sur sa bonté ; mon affection pour le petit, mon souci de complaire à un vieil ami comme toi. Et pour quelle fin ? Me voilà replongée dans les affaires à perdre mon salut.
    Elle se mit à pleurer, mais Nicolas nota que cela ne donnait aucune larme.
    — Allons, dit-il, vous avez fait le bonheur de La Satin et de mon fils. Cela pèsera lourd aux yeux du Seigneur.
    — Tu peux en parler, de La Satin ! rétorqua-t-elle la bouche serrée d'un mauvais rictus. Tu la rends bien malheureuse. Je l'ai visitée hier, rue du Bac. Tu as voulu la placer dans la boutique comme si la dentelle blanche lavait le passé… Alors, laisse-la agir comme bon lui semble. Tu as trop tendance à oublier que ton fils est né de l'aristocratie des bas lieux et qu'il pâturera, quoi que t'en veuilles, là où il a rampé ! Monsieur le marquis, va…
    Nicolas se mordit les lèvres pour ne pas répondre. Rien de bon ne sortirait d'une prise de bec. Il sentait bien qu'il y avait un fond de vérité dans les propos acerbes de la vieille maquerelle. Il choisit d'éviter les mots irréparables et les menaces ; elle se buterait.
    — C'est affaire privée, dit-il, nous en reparlerons la tête froide. Pour le moment, que mon amie Paulet n'oublie pas que sa maison bénéficie de la particulière indulgence de la police et que si elle n'entend pas que le cours des choses se modifie…
    Elle eut un sourire contraint.
    — Et maintenant, un air de flûte… Je crois comprendre que t'as quelque chose à demander à la vieille Paulet ?
    — Belle Paulet, vous comprendrez toujours les hommes qui savent vous parler. Jadis, vous organisiez des parties dans certaines maisons bien pourvues, des pièces de théâtre jouées avec l'ardeur du naturel. Qu'en est-il aujourd'hui ?
    — Cela continue, dit-elle l'air buté. Quoique les temps soient autres et que les amateurs traitent entre eux.
    — Que voulez-vous dire ?
    Les petits yeux papillonnèrent, comme frappés d'une trop forte lumière.
    — Un jeune homme est venu à plusieurs reprises, qui voulait que je lui fournisse du tendron pour son sérail et des mirebalais , des étalons bien découplés quoi, qui savent fournir… La Paulet ne mange pas de ce pain-là.
    — Sa description ?
    — Jeune, le greluchon habituel.
    — S'il se montre à nouveau, prévenez-moi.
    — Je ne trempe pas dans ces coups-là, mon garçon. J'ai ma morale. Je ne t'en ai que trop dit. Hélas, tout va de mal en pis, les filles affluent de partout, poussant le goût des nouveautés. Le temps des maisons familiales est passé ! V'là celui des appareilleurs et des maquereaux !
    — Comme toujours, la Paulet demeure fidèle à ses principes, conclut Nicolas en souriant. Maison bien tenue, point de jeu, filles régulières et les meilleurs rapports du monde avec la pousse 63 . Adieu.
    — Moque-toi de ta pauvre amie, grinça-t-elle. Tu m'auras toujours enchignée d'ennuis.
    Elle s'affola sur sa chaise longue qui craqua sous son poids.
    — C'est la première fois que vous ne m'offrez pas de ratafia.
    Il entendit derrière lui un juron et le bruit d'une porcelaine fracassée contre un mur.

    À sept heures, Bourdeau et Rabouine rejoignirent Nicolas au Grand Châtelet. Ils avaient eu l'idée de consulter un botaniste du jardin du roi pour