Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

pas encore approché de la mèche. Imaginez que cette chemise ait pu être mise en relation avec le cadavre du Vauxhall, la mise en scène ajoutait encore à l'horreur du crime et désignait l'auteur supposé.
    — Que comptez-vous faire maintenant ?
    — J'ai donné mes instructions à notre ami Sanson.
    — Je vais tout préparer avec le maximum de solennité, comme vous le souhaitez.
    — Vous, Nicolas, en passer par là ! fit Bourdeau avec une moue dépréciative.
    — Il le faut bien, ce n'est qu'une représentation en fausse perspective, un théâtre d'ombres.
    — Vous concevez que, dans ce cas, l'aveu n'est que le moyen d'échapper à la douleur.
    — Je ne cherche pas forcément les aveux, mais bien les informations dissimulées aux yeux de la justice. Je me mets sur le pied de le faire au mépris de toute règle, ceux que je convoque n'étant pas des accusés. Il convient de débusquer chacun de sa position, les prendre tous sur le temps par la surprise et la menace, car certains détiennent, je le crains, des secrets à profusion !
    — Il les faut donc arrêter, dit Bourdeau.
    — Vous les inviterez à vous suivre sans barguigner pour une entrevue au Châtelet avec le commissaire Le Floch.
    Nicolas déchira un papier de son carnet noir, y griffonna quelques lignes, et le tendit à Bourdeau. Celui-ci hocha la tête et repartit sans un mot. Sanson demeura dans son antre et ranima ses feux comme Vulcain dans sa forge. Nicolas remonta dans le bureau de permanence et se plongea, la mine de plomb à la main, dans la relecture de ses notes.

    Une heure plus tard, Bourdeau reparaissait, le teint fort animé.
    — Vous me semblez bien navré, dit Nicolas.
    — J'ai dû affronter le dragon femelle, celle que les usages m'imposent de nommer la duchesse de la Vrillière. Elle s'est battue bec et ongles pour m'empêcher de procéder aux arrestations en question. Elle a, comme toutes les femmes, joué sa dernière carte sur une crise de vapeurs. J'en ai profité pour la laisser en secourable compagnie.
    — Bien, dit Nicolas. Cela lui passera. Nous allons jouer plusieurs actes successifs. Faites conduire ces gens dans le couloir et rendez-m'en compte sans fermer la porte. Nous nous apprêtons pour un petit discours émollient et persuasif.
    Tout se déroula selon l'ordre et Bourdeau reparut devant Nicolas.
    — Quelles sont vos intentions, monsieur le commissaire ?
    — Tenez les témoins prêts à comparaître – je dis témoins, je devrais dire suspects – dans la salle de la question. Je pense que le bourreau et ses aides sont à pied d'œuvre ?
    — C'est le cas.
    — Nous procéderons comme pour une question préparatoire.
    — Extraordinaire ?
    — Non pas. Ordinaire, je pense que cela suffira.
    — C'est l'évidence. Cinq ou six coquemars d'étain. Noyer l'accusé couché sur une planche lui délie généralement la langue.
    Ils se mirent à rire.
    — Autre chose ?
    — Les brodequins, bien sûr. Il faudra veiller que les jambes soient bien serrées dans des cadres après qu'ont été séparées les rotules des genoux et les chevilles des pieds par deux solides planches entre lesquelles on enfoncera des coins. De bois pour les femmes et de fer pour l'homme. Il ne faudra pas ménager les coups de maillet. Je pense qu'il sera utile de pousser le nombre de coins jusqu'au chiffre autorisé de douze. C'est tout. Faites-les descendre, je vous rejoins dans l'instant.
    Nicolas suivit de peu Bourdeau et rejoignit le groupe entouré d'hommes du guet. Les témoins attendaient assis sur un banc de pierre dans la galerie fort sombre menant à la salle des supplices. Il en sortait des bruits étranges, tout un tintamarre effrayant pour qui venait d'entendre les derniers propos de Nicolas. Il décida de commencer par Eugénie Gouet, la première femme de chambre de Mme de la Vrillière, espérant la réduire à quia par cette atmosphère de menace. Pourtant elle entra fort redressée sans qu'aucune émotion parût l'éprouver. Sa belle fraîcheur et sa blancheur l'avaient abandonnée ; son teint grisâtre et tacheté de rouge le frappa. Elle lui jeta un regard de défi. Dans la salle gothique, les aides s'agitaient en tous sens sous les ordres de l'homme en habit vert. Bourdeau, la plume à la main, se tenait derrière un pupitre, prêt à dresser le procès-verbal de la séance d'interrogatoire.
    — Vous comparaissez ici, dit Nicolas d'une voix monocorde, en tant que témoin et suspect du