Le Crime De Paragon Walk

comprends la pauvre Jessamyn, et qu’il ne faut pas lui en vouloir. Ne nous formalisons pas si elle nous paraît un peu perturbée... moi, je le serais, en tout cas.
    —    J’en suis tout à fait convaincue, ma chère, roucoula Emily, se penchant en avant. Jamais vous ne causeriez volontairement du tort à quelqu’un.
    Charlotte se demanda si Emily ne la rendait pas responsable d’un nombre considérable d’« accidents ».
    —    Ce doit être très dur de trouver les mots justes, hasarda-t-elle. Pour ma part, je ne saurais pas si le fait d’éviter le sujet serait perçu comme de l’indifférence envers sa douleur; d’un autre côté, l’aborder risque de passer pour de la curiosité, ce qui serait extrêmement vulgaire.
    Le visage de Selena se ferma : elle avait parfaitement saisi l’allusion.
    —    Quelle franchise ! dit-elle, les yeux écarquil-lés, comme si elle venait de découvrir une bête vivante dans la salade. Êtes-vous toujours aussi... spontanée dans vos déclarations, Mrs. Pitt ?
    —    Hélas, oui. C’est mon plus grand handicap en société.
    Qu’elle trouve maintenant une réponse polie à cela !
    —    Ma foi... ce ne doit pas être bien grave, lâcha Selena négligemment. Votre sœur n’a même pas l’air de s’en apercevoir.
    —    Je me suis aguerrie, rétorqua Emily avec un sourire éblouissant. Après avoir subi catastrophe sur catastrophe, je ne l’amène désormais que chez des amis en qui je peux avoir confiance.
    Et elle planta son regard dans les yeux bruns de Selena.
    Charlotte faillit s’étrangler en essayant de garder son sérieux. Selena était battue, et elle le savait.
    —    C’est très gentil à vous, marmonna-t-elle inutilement.
    Elle prit le plateau des mains de la bonne.
    —    Un sorbet?
    Un silence naturel s’ensuivit, tandis qu’elles plongeaient leurs cuillères dans l’entremets exquisément frais. Charlotte voulait profiter de l’occasion pour en apprendre plus sur ces gens-là, pour découvrir quelque chose que Pitt, en sa qualité trop ostensible de policier, n’aurait peut-être pas remarqué, mais les questions qui lui venaient à l’esprit étaient par trop maladroites. D’ailleurs, elle n’avait pas encore décidé ce qu’elle désirait savoir au juste. La coupe de sorbet à la main, elle fixait les roses sur le mur du fond. Leur vue lui rappelait la maison de ses parents à Cater Street, sauf que ces fleurs-là étaient plus belles, plus épanouies. Un décor pareil se prêtait difficilement à un crime aussi odieux que le viol. L’escroquerie ou le détournement de fonds, ça oui, ou le cambriolage, bien sûr. Mais quel homme habitant une maison pareille irait violer quelqu’un? Aussi excentriques que fussent leurs goûts, voire même pervers — elle avait entendu parler de ces choses-là —, les résidents de Paragon Walk avaient certainement les moyens de les satisfaire. Et ils n’avaient que l’embarras du choix, entre les quartiers pauvres surpeuplés et les maisons closes de luxe, sans parler d’enfants et même de jeunes garçons.
    Sauf si, évidemment, une femme les tourmentait, les provoquait et s’exhibait devant eux. Mais d’après tous les échos qu’elle en avait eus, Fanny Nash avait été tout sauf coquette... elle était même plutôt du genre godiche. D’après Thomas, Jessamyn, frisant la méchanceté, avait insisté sur ce point-là, et Emily avait apporté de l’eau à son moulin.
    Elle y réfléchissait encore, essayant de se convaincre qu’il s’agissait d’un cocher soûl de la réception des Dilbridge, rien à voir avec Emily, quand elle fut tirée de ses pensées par des voix sur la pelouse. Se retournant, elle aperçut deux dames âgées, pareillement vêtues de mousseline turquoise et dentelles, bien que dans un style différent, en conformité avec leurs silhouettes à l’opposé l’une de l’autre. L’une était grande, plate et décharnée; l’autre, petite et replète, avec un buste proéminent, des mains et des pieds potelés.
    —    Miss Lucinda Horbury, dit Selena pour présenter cette dernière, et Miss Laetitia Horbury.
    Elle se tourna vers la grande.
    —    Je doute que vous ayez déjà rencontré la sœur de Lady Ashworth, Mrs. Pitt.
    On échangea les salutations avec une curiosité laborieusement dissimulée; d’autres sorbets furent apportés. Après le départ de la bonne, Miss Lucinda s’adressa à Charlotte.
    —    Chère