Le Crime De Paragon Walk

attention.
    L’assistance se divisa en groupes parmi les chuchotements ;
personne ne voulait commencer le premier.
    — Pourquoi faut-il toujours manger après un enterrement ?
demanda Charlotte, fronçant inconsciemment les sourcils. Moi, j’ai tout sauf
faim.
    — Question de convention, répondit George en la
regardant.
    C’était lui qui avait les plus beaux yeux de l’assemblée.
    — C’est la seule forme d’hospitalité que tout le monde
comprend. Et que voulez-vous qu’on fasse d’autre ? On ne peut pas rester
plantés là, et on ne va pas danser non plus !
    Charlotte réprima une envie de rire. C’était aussi guindé et
ridicule qu’une vieille danse d’antan.
    Elle jeta un regard sur la pièce. Il avait raison : tout
le monde paraissait mal à l’aise, et le fait de manger détendait l’atmosphère. Il
était vulgaire de manifester son émotion en public, du moins pour les hommes. Les
femmes étaient censées être fragiles, même si les larmes leur valaient un
froncement de sourcils : c’était gênant et personne ne savait vraiment
comment réagir en pareille circonstance. Mais on pouvait toujours s’évanouir ;
c’était tout à fait acceptable et offrait l’excuse idéale pour se retirer. Manger
était une occupation qui comblait l’hiatus entre les démonstrations de chagrin
et le moment où l’on pouvait décemment prendre congé, laissant la mort derrière
soi.
    Emily tendit la main pour réclamer l’attention de Charlotte.
Se retournant, elle se trouva face à une femme vêtue d’une luxueuse robe noire,
flanquée d’un homme massif et trapu.
    — Puis-je vous présenter ma sœur, Mrs. Pitt ? Lord
et Lady Dilbridge.
    Charlotte prononça les habituelles formules de politesse.
    — Quelle lamentable affaire, dit Grace Dilbridge avec
un soupir. Et quel choc ! Qui aurait cru ça de la part des Nash ?
    — On s’attend rarement à ce genre de choses, repartit
Charlotte, sauf de la part des êtres les plus misérables et les plus désespérés.
    Elle songeait aux taudis des quartiers pauvres dont Pitt lui
avait parlé, mais même lui n’avait pas décrit l’horreur dans toute son ampleur.
Elle l’avait devinée autant à sa mine sombre et à ses longs silences qu’à
travers ses récits proprement dits.
    — Pauvre Fanny, je l’ai toujours crue si innocente, observa
Frederick Dilbridge comme pour lui répondre. Et pauvre Jessamyn. Ça va être
très dur pour elle.
    — Et pour Algernon, ajouta Grace, coulant un regard
oblique en direction d’Algernon Burnon qui venait de se détourner d’une tourte
pour prendre un autre verre de porto des mains du valet. Pauvre garçon ! Dieu
merci, il n’avait pas eu le temps de l’épouser.
    Charlotte ne voyait pas vraiment le rapport.
    — Il doit avoir beaucoup de peine, dit-elle lentement. Je
n’imagine pas pire façon de perdre sa fiancée.
    — C’est mieux qu’une épouse, persista Grace. Au moins, maintenant
il est libre – après un délai honorable, bien sûr – de se trouver quelqu’un de
plus convenable.
    — Et les Nash n’ont pas d’autre fille, dit Frederick, prenant
lui aussi un verre sur le plateau du valet qui s’attardait devant eux. Dieu
soit loué !
    — Dieu soit loué ?
    Charlotte n’en croyait pas ses oreilles.
    — Mais oui, voyons !
    Grace la considéra en haussant les sourcils.
    — Vous n’ignorez pas, Mrs. Pitt, combien il est
difficile de bien marier ses filles déjà en temps ordinaire. Un scandale comme
celui-ci dans la famille, et votre tâche est quasiment impossible ! Je n’aimerais
pas que mon fils épouse quelqu’un dont la sœur a été… enfin…
    Elle toussota délicatement et foudroya Charlotte du regard
pour l’avoir forcée à formuler une réalité aussi obscène.
    — En tout cas, je suis bien contente que mon fils soit
déjà marié. Avec la fille de la marquise de Weybridge, une délicieuse enfant. Vous
connaissez les Weybridge ?
    — Non.
    Charlotte secoua la tête et, se méprenant sur son geste, le
valet retira le plateau, la laissant avec la main tendue. Personne ne s’en
aperçut, et elle baissa le bras.
    — Non, je ne les connais pas.
    Comme il n’existait pas de réponse polie à cela, Grace
revint à leur sujet de départ.
    — Les filles sont un tel souci, tant qu’on ne les a pas
mariées. Ma chère, fit-elle avec un geste à l’adresse d’Emily, j’espère que
vous n’aurez que des garçons : c’est tellement plus solide.