Le Crime De Paragon Walk

entendu parler de leur
auteur, elle dut s’en abstenir.
    — Je vois mal Emily choisir quelqu’un sans avoir pris
soin de s’assurer qu’il n’est ni l’un ni l’autre, répliqua-t-elle d’un ton vif.
Bien sûr, on ne saurait répondre des faits et gestes de ses invités, une fois
qu’ils sont là ; on ne peut que se fier à son discernement pour opérer un
choix judicieux.
    — C’est évident.
    Miss Lucinda se colora imperceptiblement.
    — Je pensais à la malchance, c’est tout.
    Charlotte demeura de marbre.
    — À mon sens, son œuvre est plus politique que
romantique.
    — Voilà qui est intéressant, dit Miss Laetitia avec
espoir. Je me demande s’il a écrit quelque chose sur les pauvres ou sur la
réforme sociale.
    — Je crois que oui.
    Charlotte se réjouissait d’avoir su capter l’attention de
Miss Laetitia. Elle l’aimait bien, surtout depuis que Vespasia lui avait parlé
du scandale vieux de plusieurs dizaines d’années.
    — C’est le meilleur moyen de réveiller les consciences,
ajouta-t-elle.
    — Voyons, nous n’avons rien à nous reprocher !
    C’était une dame âgée et corpulente, miraculeusement corsetée
dans une robe bleu paon ; son visage au menton carré faisait penser à un
pékinois, en beaucoup plus massif. Ce devait être, devina Charlotte, Lady
Tamworth, installée à demeure chez les demoiselles Horbury, bien que personne
ne l’eût présentée.
    — La pauvre Fanny a été victime de son époque, poursuivit-elle
d’une voix forte. Partout les valeurs se perdent, même ici !
    — N’est-ce pas plutôt à l’Église de s’adresser à la
conscience de ses ouailles ? demanda Miss Lucinda, les narines frémissantes.
    Il n’était pas clair si elle en voulait à Charlotte pour ses
opinions politiques, ou à Lady Tamworth pour avoir remis le sujet de Fanny sur
le tapis. Charlotte ignora la remarque sur Fanny, pour le moment du moins. Pitt
ne lui avait pas dit d’éviter les discussions politiques, même si papa le lui
eût défendu tout net ! Mais elle n’avait plus de comptes à rendre à papa.
    — C’est peut-être l’Église qui lui a insufflé le désir
de s’exprimer selon son mode de prédilection ? suggéra-t-elle innocemment.
    — Dans ce cas, ne trouvez-vous pas qu’il usurpe les
prérogatives de l’Église ? fit Miss Lucinda avec un froncement de sourcils.
Et que ceux qui ont répondu à l’appel de Dieu s’en acquitteraient bien mieux
que lui ?
    — Peut-être.
    Charlotte était déterminée à rester raisonnable.
    — Mais cela n’empêche pas tous les autres de faire leur
possible. Plus il y a de voix, mieux c’est, non ? Il y a des tas d’endroits
où l’Eglise n’est pas entendue. Et s’il arrivait à en atteindre certains ?
    — Alors que fait-il ici ? s’enquit Miss Lucinda. Paragon
Walk n’est pas de ces lieux-là. Sa place est ailleurs, dans les rues mal
fréquentées ou dans un hospice.
    Afton Nash se joignit à elles, haussant un sourcil
interloqué devant tant de fougue.
    — Et qui donc envoyez-vous à l’hospice, Miss Horbury ?
demanda-t-il avec un bref coup d’œil sur Charlotte.
    — À mon avis, les rues mal famées et les hospices sont
déjà acquis à la nécessité d’une réforme sociale, répliqua Charlotte avec une
moue désabusée. Et à celle d’améliorer la condition des pauvres. Ce sont les
riches qui ont besoin de donner ; les pauvres, eux, sont prêts à recevoir.
C’est aux puissants de changer les lois.
    Lady Tamworth haussa les sourcils avec surprise et une
pointe de mépris.
    — D’après vous, c’est l’aristocratie, l’élite et la
pierre d’angle de la nation, qui est fautive ?
    Charlotte ne songea même pas à se rétracter par courtoisie, ou
parce qu’il était malséant, pour une femme, d’entretenir la polémique.
    — Je dis qu’il est inutile de prêcher la solidarité aux
pauvres, rétorqua-t-elle. Ou la réforme sociale aux chômeurs et aux illettrés. Les
seuls à être capables d’y changer quelque chose sont ceux qui détiennent le
pouvoir et l’argent. Si l’Église les avait déjà tous touchés, nous aurions
réformé notre société depuis longtemps, et les pauvres auraient du travail pour
subvenir à leurs besoins.
    Lady Tamworth la contempla d’un œil torve et se détourna, feignant
de trouver cette conversation par trop déplaisante, mais Charlotte savait bien
qu’elle était surtout à court d’arguments. Un plaisir délicat