Le Crime De Paragon Walk

la main à Emily, qui détourna résolument la conversation du
salut des âmes vers des sujets plus banals : par exemple, comment former
une femme de chambre de qualité. Charlotte admira la dextérité avec laquelle l’opération
fut menée à bien. Emily avait beaucoup appris depuis Cater Street.
    — Le spectacle vous plaît ? fit une voix douce, très
mélodieuse, juste derrière elle.
    Elle pivota, un peu trop vite pour préserver la grâce de son
maintien. Paul Alaric haussa imperceptiblement les sourcils.
    — Ça oscille entre la tragédie et la farce, n’est-ce
pas ? dit-il avec un lent sourire. Mr. Cayley, je le crains, est voué à la
tragédie. Les ténèbres qui l’envahissent vont l’engloutir d’ici peu. Et la
pauvre Phœbe… morte de peur, alors qu’il n’y a pas de quoi.
    Charlotte, désarçonnée, n’était pas prête à discuter de la situation
avec lui. Elle ignorait du reste, encore maintenant, s’il parlait sérieusement,
ou s’il s’agissait d’un simple jeu verbal. Elle chercha une réponse qui lui
éviterait de se compromettre.
    Il attendait, l’œil velouté, sombre comme chez tous les Méridionaux,
mais sans cette lascivité flagrante qu’elle attribuait aux Italiens. Il
semblait lire en elle sans le moindre effort.
    — Comment savez-vous qu’il n’y a pas de quoi ? demanda-t-elle.
    Son sourire s’épanouit.
    — Ma chère Charlotte, je sais de quoi elle a peur… or
ça n’existe pas, du moins pas ici, pas à Paragon Walk.
    — Alors, pourquoi ne pas le lui dire ? fit-elle, exaspérée.
    La terreur de Phœbe lui faisait pitié.
    Il la considéra avec patience.
    — Parce qu’elle ne me croira pas. Elle a réussi à se convaincre,
exactement comme Miss Lucinda Horbury.
    — Ah, vous voulez parler de l’apparition de Miss
Lucinda ?
    Elle défaillit presque de soulagement.
    Il rit de bon cœur.
    — Je ne doute pas qu’elle ait vu quelque chose. Si elle
continue à fourrer son nez vertueux dans les affaires des autres, la tentation
est grande de lui donner un os à ronger. Il devait être tout à fait réel, son
monstre vert… du moins, pour la circonstance.
    Elle tenait à lui faire part de sa désapprobation, mais
surtout, elle avait envie de le croire.
    — C’est totalement irresponsable, déclara-t-elle d’une
voix qui se voulait pincée. La pauvre femme aurait pu avoir une attaque.
    Il ne fut pas dupe un seul instant.
    — Ça m’étonnerait. C’est une vieille dame très coriace.
Son indignation la maintiendra en vie, ne serait-ce que pour découvrir ce qui
se passe.
    — Savez-vous qui c’était ?
    Il ouvrit de grands yeux.
    — J’ignore complètement si ça a même eu lieu ainsi. Il
s’agit d’une simple déduction.
    Elle ne sut que dire d’autre. Sa proximité la gênait. Il n’avait
pas besoin de la toucher ou de lui parler pour éclipser de sa présence tous les
autres convives. Avait-il agressé Fanny, puis Selena ? Ou bien était-ce
quelqu’un d’autre, et Selena s’était seulement mis en tête que c’était lui ?
Ça encore, c’était compréhensible. Tout à coup, une réalité sordide et humiliante
se muait en une aventure dangereuse, certes, mais non dénuée de frisson.
    Prétendre, même intérieurement, que cet homme n’exerçait pas
un effet profondément troublant de domination eût été malhonnête. Etait-ce une
perception inconsciente de la violence en lui qui la fascinait ? Était-il
vrai que les femmes, dans quelque tréfonds primitif et inavouable de leur âme, rêvaient
de viol ? Nourrissaient-elles toutes, y compris elle-même, une passion
secrète pour Paul Alaric ?
    « La femme pleurant son amant démoniaque »… un
vers brutalement approprié lui revint en mémoire. Elle le chassa, plaquant un
sourire – qu’elle sentait grotesque et artificiel – sur son visage.
    — Je vois mal quelqu’un s’affubler d’un accoutrement
aussi incongru, dit-elle, s’efforçant de prendre un ton léger. À mon avis, c’était
plutôt un animal égaré, ou alors les branches d’un buisson à la lueur des becs
de gaz.
    — Possible, répondit-il avec douceur. Je ne tiens pas à
polémiquer avec vous.
    Du reste, l’arrivée des demoiselles Horbury en personne, flanquées
de Lady Tamworth, les empêcha de poursuivre cette discussion.
    — Bonsoir, Miss Horbury, fit Charlotte
poliment. Lady Tamworth.
    — Comme c’est intrépide à vous d’être venue, ajouta
Alaric.
    Charlotte l’aurait