Le Crime De Paragon Walk

agréablement parfumé. Apparemment, Phœbe avait pris l’habitude
d’aller à l’église du coin aux heures les plus bizarres, et pratiquement un
jour sur deux.
    — Pauvre femme, dit Emily en partant. À mon avis, tous
ces drames lui ont mis la tête à l’envers. Je me demande si elle prie pour
Fanny ou quoi.
    Charlotte ne voyait pas l’intérêt de prier pour les morts ;
elle comprenait en revanche le besoin de réconfort, d’un lieu paisible où foi
et simplicité avaient trouvé refuge depuis des générations. Elle était contente
que Phœbe l’eût découvert : tant mieux si cela la calmait, l’aidait à
tenir en respect les terreurs qui l’assiégeaient.
    — Je vais voir la cuisinière de Hallam Cayley, annonça
Emily. Le temps a changé aujourd’hui. Je suis gelée, bien que j’aie mis une
robe plus épaisse. J’espère qu’il ne va pas faire mauvais ; la saison n’est
pas encore terminée.
    Le vent d’est était glacial, en effet, mais Charlotte ne se
souciait guère du temps. Resserrant son châle, elle emboîta le pas à Emily.
    — Tu ne peux pas entrer comme ça et demander à parler à
sa cuisinière ! Sous quel prétexte, grand Dieu ? Tu vas éveiller ses
soupçons, ou bien il te prendra pour quelqu’un de mal élevé.
    — Il n’est pas là ! rétorqua Emily impatiemment. Je
te l’ai dit, j’ai choisi mes moments avec le plus grand soin. Cette femme-là
est nulle en pâtisserie : on pourrait ferrer les chevaux avec ses gâteaux.
C’est pourquoi Hallam mange toujours des gâteaux quand il sort. Mais elle
mitonne des sauces extraordinaires. Je lui quémanderai une recette pour épater
tante Vespasia. Elle se sentira flattée, et nous pourrons passer à autre chose.
Je suis sûre que Hallam est au courant de ce qui se trame. Depuis un mois, je
lui trouve un air hagard. Je crois qu’à sa manière il est aussi terrifié que Phœbe !
    Elles étaient presque à la porte. Emily s’arrêta, s’arrangeant
pour que son châle retombe plus gracieusement, rajusta son chapeau et tira le
cordon de la sonnette.
    Un valet leur ouvrit aussitôt. À la vue de deux femmes non
accompagnées, sa figure s’allongea de surprise.
    — Lady… Lady Ashworth ! Je regrette, mais Mr. Cayley
n’est pas là.
    Il ignora Charlotte. Il ne savait pas très bien qui elle
était et, de toute façon, il avait déjà assez de soucis comme ça.
    Emily eut un sourire désarmant.
    — Quel dommage ! Je me demandais s’il aurait la
bonté de me laisser bavarder avec votre cuisinière. Mrs. Heath, c’est ça ?
    — Mrs. Heath ? Oui, madame…
    Emily lui décocha un regard enjôleur.
    — Elle est renommée pour ses sauces et, comme la tante
de mon mari, Lady Cumming-Gould, séjourne chez nous pendant la saison, j’aime
bien l’impressionner par des plats qui sortent de l’ordinaire. Nous avons une
excellente cuisinière, mais… je sais que c’est impertinent de ma part, mais
peut-être Mrs. Heath aurait-elle la gentillesse de me donner une recette ?
Ce ne sera pas pareil, bien sûr, préparé par quelqu’un d’autre, mais ce sera
remarquable quand même.
    Elle lui sourit avec espoir. Il faiblit : c’était un
domaine qui lui était familier.
    — Si vous voulez bien attendre au salon, madame, je
vais vous chercher Mrs. Heath.
    — Merci, vous êtes très aimable.
    Et Emily entra, suivie de Charlotte.
    — Tu vois ! déclara-t-elle, triomphante, quand
elles se furent assises et que le valet se fut éclipsé. Il suffit de s’organiser.
    Mrs. Heath arriva : au premier coup d’œil, il devint
clair qu’elle avait décidé de profiter pleinement de son heure de gloire. Il
allait falloir négocier, prodiguer tous les compliments possibles pour lui
arracher le secret de ses créations. Qu’elle était d’ailleurs prête à dévoiler :
c’était tout aussi clair… les trompettes de la renommée sonnaient déjà à ses
oreilles.
    Elles touchaient au but quand une petite bonne toute tachée
dégringola l’escalier et fit irruption au salon, la coiffe de travers et les
mains noircies.
    Outrée, Mrs. Heath prit une inspiration pour la tancer vertement,
mais la fille la devança.
    — Mrs. Heath, s’il vous plaît ! La
cheminée est en feu dans la chambre verte. J’ai allumé une flambée pour faire
partir l’odeur comme vous me l’avez dit, et maintenant, il y a de la fumée partout,
et je n’arrive pas à l’éteindre !
    Mrs. Heath et Emily échangèrent un regard